もし宇宙人が存在しているのに、私たちがただ単にそれを見つけるのが下手だったらどうだろう？それが『Nature Astronomy』に掲載された新しい論文の前提だ。研究者たちは、地球外生命の探索が「偽陰性」に悩まされていると主張する。つまり、生命は存在するのに検出できないケースだ。主著者であるユトレヒト大学とアムステルダム大学の宇宙生物学教授、インゲ・ルース・テン・ケイトは警告する：「私たちは現在、多額の資金をミッションに投資していますが、それらはおそらく異なる設計が必要かもしれません。」

問題は、研究者たちによると、私たちが偽陽性（エイリアンを見つけたと思い込むこと）をあまりにも心配するあまり、逆のリスクを軽視していることだ。偽陰性は、生命の痕跡が残らなかったり、信号が弱すぎたり、技術が拾えなかったりする場合に発生する。テン・ケイトはこれにもっと注目すべきだと主張する：「私たちはこれらのリスクに体系的に対処するためのターゲットを絞った研究戦略の開発を提唱します。」

チームはAIが役立つ可能性を示唆する。機械学習は人間が見逃すパターンを見つけるかもしれないからだ。「そうすれば、私たちだけでは決して見ることができないものを発見できるかもしれません」とテン・ケイトは述べる。生命を見逃すことの結果は、科学上の恥ずかしさだけではない。政策立案者は他の惑星での採掘を承認し、不注意に宇宙生物を破壊するかもしれない。「政策立案者が惑星上の原材料の早期採掘を承認し、気づかれない生命を不可逆的に破壊する危険があります」と彼女は言う。

課題の一つは、私たちが自分たちの知っている生命を探す傾向があることだ。「しかし、見つけられないものをどうやって調査するのでしょうか？」とテン・ケイトは問う。「私たちは既に知っているものを探す傾向があります。」研究者たちは火星の鉄含有鉱物を指摘する。それは周囲とは異なる酸化を示しており、地球上ではそのような酸化は生命の兆候だ。しかし、それが火星の微生物を示すかどうかは不明だ。「ここで何が起こっているのか、私たちはまだ理解していません」とテン・ケイトは言う。「しかし、これをさらに調査しなければ、確かに偽陰性につながる可能性があります。」

教訓は？探査車や採掘チームをどこかに送る前に、着陸地点を徹底的に調査したほうがいい。「だから、事前に着陸地点の状況を細心の注意を払って研究するようにしてください」とテン・ケイトは助言する。