Et si la vie extraterrestre existait, mais que nous étions tout simplement très mauvais pour la repérer ? C'est le postulat d'un nouvel article paru dans Nature Astronomy, où des chercheurs avancent que la recherche de vie extraterrestre est entachée de « faux négatifs » – des cas où la vie existe mais où nous ne parvenons pas à la détecter. L'auteure principale, Inge Loes ten Kate, professeure d'astrobiologie à l'Université d'Utrecht et à l'Université d'Amsterdam, prévient : « Nous investissons actuellement beaucoup d'argent dans des missions qui pourraient nécessiter une conception différente. »

Le problème, selon les chercheurs, c'est que nous sommes tellement obsédés par les faux positifs (croire avoir trouvé des aliens alors que ce n'est pas le cas) que nous avons négligé le risque inverse. Les faux négatifs peuvent survenir lorsque des traces de vie ne survivent pas, que les signaux sont trop faibles, ou que notre technologie ne peut tout simplement pas les capter. Ten Kate estime que cela mérite plus d'attention : « Nous plaidons pour le développement d'une stratégie de recherche ciblée qui aborde systématiquement ces risques. »

L'équipe suggère que l'IA pourrait aider, car l'apprentissage automatique pourrait repérer des schémas que les humains manquent. « Parce qu'alors, vous pourriez bien découvrir des choses que nous ne serions jamais capables de voir par nous-mêmes », note Ten Kate. Manquer la vie pourrait avoir des conséquences au-delà de l'embarras scientifique : les décideurs politiques pourraient approuver l'exploitation minière sur d'autres mondes, détruisant par inadvertance des organismes extraterrestres. « Il y a un danger que les décideurs politiques approuvent l'exploitation prématurée de matières premières sur les planètes, avec le risque de détruire irréversiblement une vie inaperçue », dit-elle.

L'un des défis est que nous avons tendance à chercher la vie telle que nous la connaissons. « Mais comment enquêter sur des choses que vous ne pouvez pas trouver ? » demande Ten Kate. « Nous avons tendance à chercher des choses que nous connaissons déjà. » Les chercheurs pointent du doigt des minéraux contenant du fer sur Mars qui montrent une oxydation différente de tout ce qui se trouve à proximité – sur Terre, une telle oxydation est un signe de vie. Mais on ignore si cela indique des microbes martiens. « Nous ne comprenons tout simplement pas encore ce qui se passe ici », dit Ten Kate. « Mais si nous n'enquêtons pas davantage, cela pourrait effectivement entraîner un faux négatif. »

La leçon à retenir ? Avant d'envoyer un rover ou une équipe minière où que ce soit, nous ferions mieux d'étudier minutieusement la zone d'atterrissage. « Alors assurez-vous d'avoir étudié méticuleusement la situation dans la zone d'atterrissage à l'avance », conseille Ten Kate.