如果外星生命就在那里，但我们就是眼瞎呢？这是《自然·天文学》上一篇新论文的前提。研究人员认为，寻找地外生命的努力正被“假阴性”困扰——生命明明存在，我们却检测不到。第一作者、乌得勒支大学和阿姆斯特丹大学的天体生物学教授英格·洛斯·十·凯特警告：“我们目前投入大量资金的任务，可能需要重新设计。”

问题在于，研究人员说，我们太担心假阳性（以为找到外星人其实没有），以至于忽略了相反的风险。假阴性可能发生在生命痕迹未能保存、信号太微弱，或者我们的技术根本捕捉不到的情况下。十·凯特认为这值得更多关注：“我们主张制定有针对性的研究策略，系统性地应对这些风险。”

团队建议AI可以帮忙，因为机器学习可能发现人类遗漏的模式。“因为那样你很可能发现我们永远无法独自看到的东西，”十·凯特指出。错过生命可能带来超出科学尴尬的后果：政策制定者可能批准在其他星球采矿，无意中摧毁外星生物。“存在一种危险，即政策制定者会批准过早开发行星上的原材料，从而有不可逆转地摧毁未被注意的生命之风险，”她说。

一个挑战是我们倾向于寻找我们所知的生命。“但你怎么研究你找不到的东西呢？”十·凯特问道。“我们倾向于寻找我们已经知道的东西。”研究人员指出火星上含铁矿物显示出与周围不同的氧化现象——在地球上，这种氧化是生命的标志。但这是否意味着火星微生物仍未知。“我们就是不明白这里发生了什么，”十·凯特说。“但如果不进一步研究，这确实可能导致假阴性。”

结论？在我们派探测器或采矿队去任何地方之前，最好彻底研究着陆区。“所以确保你事先仔细研究了着陆区的情况，”十·凯特建议。