외계 생명체가 존재하는데 우리가 발견을 못 하는 걸까? 《네이처 천문학》에 발표된 새 논문은 외계 생명체 탐색이 '위음성(false negatives)'—생명체가 존재하지만 탐지에 실패하는 경우—으로 가득하다고 주장한다. 공동 저자인 위트레흐트 대학과 암스테르담 대학의 우주생물학 교수 잉게 뢰스 텐 카테는 경고한다: "우리는 현재 다른 방식으로 설계되어야 할 임무에 엄청난 돈을 쏟아붓고 있습니다."

연구진에 따르면, 문제는 우리가 위양성(false positives, 외계인이 없는데 있다고 생각하는 것)에 너무 집착한 나머지 반대 위험을 간과했다는 점이다. 위음성은 생명체 흔적이 살아남지 못하거나, 신호가 너무 약하거나, 기술이 포착하지 못할 때 발생할 수 있다. 텐 카테는 이 문제에 더 주목해야 한다고 주장한다: "우리는 이러한 위험을 체계적으로 다루는 표적 연구 전략 개발을 옹호합니다."

팀은 AI가 도움이 될 수 있다고 제안한다. 머신러닝이 인간이 놓치는 패턴을 찾아낼 수 있기 때문이다. 텐 카테는 "그러면 우리 혼자서는 절대 볼 수 없는 것들을 발견할 수 있을 것"이라고 말한다. 생명체를 놓치는 것은 과학적 망신 이상의 결과를 초래할 수 있다: 정책 입안자들이 다른 행성에서 채굴을 승인해 실수로 외계 유기체를 파괴할 수도 있다. 그녀는 "정책 입안자들이 행성에서 원자재의 조기 개발을 승인하여 눈치 채지 못한 생명체를 돌이킬 수 없이 파괴할 위험이 있습니다"라고 말한다.

한 가지 문제는 우리가 우리가 아는 생명체만 찾는 경향이 있다는 점이다. 텐 카테는 "하지만 찾을 수 없는 것을 어떻게 조사할까요? 우리는 이미 알고 있는 것만 찾는 경향이 있습니다"라고 묻는다. 연구진은 화성에서 주변과 다른 산화를 보이는 철 함유 광물을 지적한다—지구에서는 이러한 산화가 생명체의 신호다. 그러나 이것이 화성 미생물을 의미하는지는 아직 알 수 없다. 텐 카테는 "우리는 여기서 무슨 일이 일어나고 있는지 아직 이해하지 못합니다. 하지만 더 조사하지 않으면 실제로 위음성이 발생할 수 있습니다"라고 말한다.

결론? 로버나 채굴 대원을 어디든 보내기 전에 착륙 지점을 철저히 연구해야 한다. 텐 카테는 "착륙 지점의 상황을 미리 꼼꼼히 연구하십시오"라고 조언한다.