E se la vita aliena esistesse, ma noi fossimo semplicemente molto scarsi nell'individuarla? Questa è la premessa di un nuovo articolo su Nature Astronomy, in cui i ricercatori sostengono che la ricerca di vita extraterrestre è afflitta da 'falsi negativi' – casi in cui la vita esiste ma non riusciamo a rilevarla. L'autrice principale Inge Loes ten Kate, professoressa di astrobiologia all'Università di Utrecht e all'Università di Amsterdam, avverte: 'Stiamo attualmente investendo un sacco di soldi in missioni che potrebbero dover essere progettate diversamente.'

Il problema, dicono i ricercatori, è che siamo così preoccupati per i falsi positivi (pensare di aver trovato alieni quando non è vero) che abbiamo trascurato il rischio opposto. I falsi negativi possono verificarsi quando le tracce di vita non sopravvivono, i segnali sono troppo deboli, o la nostra tecnologia non riesce a captarli. Ten Kate sostiene che questo meriti più attenzione: 'Sosteniamo lo sviluppo di una strategia di ricerca mirata che affronti sistematicamente questi rischi.'

Il team suggerisce che l'IA potrebbe aiutare, poiché l'apprendimento automatico potrebbe individuare schemi che gli umani perdono. 'Perché allora potresti benissimo scoprire cose che non saremmo mai in grado di vedere da soli,' osserva Ten Kate. Perdere la vita potrebbe avere conseguenze oltre l'imbarazzo scientifico: i politici potrebbero approvare l'estrazione mineraria su altri mondi, distruggendo inavvertitamente organismi alieni. 'C'è il pericolo che i politici approvino lo sfruttamento prematuro di materie prime sui pianeti, con il rischio di distruggere irreversibilmente la vita inosservata,' dice.

Una sfida è che tendiamo a cercare la vita come la conosciamo. 'Ma come si indagano cose che non si trovano?' chiede Ten Kate. 'Tendiamo a cercare cose che già conosciamo.' I ricercatori indicano minerali contenenti ferro su Marte che mostrano un'ossidazione diversa da qualsiasi cosa nelle vicinanze – sulla Terra, tale ossidazione è un segno di vita. Ma se indichi microbi marziani rimane sconosciuto. 'Semplicemente non capiamo ancora cosa stia succedendo qui,' dice Ten Kate. 'Ma se non indaghiamo ulteriormente, potrebbe effettivamente risultare in un falso negativo.'

Il messaggio? Prima di inviare un rover o una squadra mineraria da qualche parte, faremmo meglio a studiare a fondo la zona di atterraggio. 'Quindi assicurati di aver studiato meticolosamente in anticipo la situazione nella zona di atterraggio,' consiglia Ten Kate.