Was, wenn es außerirdisches Leben gibt, wir aber einfach schlecht darin sind, es zu entdecken? Das ist die Prämisse eines neuen Artikels in Nature Astronomy, in dem Forscher argumentieren, dass die Suche nach außerirdischem Leben von ‚falschen Negativen‘ geplagt wird – Fällen, in denen Leben existiert, wir es aber nicht nachweisen können. Hauptautorin Inge Loes ten Kate, Professorin für Astrobiologie an der Universität Utrecht und der Universität Amsterdam, warnt: ‚Wir investieren derzeit viel Geld in Missionen, die möglicherweise anders konzipiert werden müssten.‘

Das Problem, so die Forscher, sei, dass wir uns so sehr um falsch positive Ergebnisse sorgen (zu glauben, wir hätten Aliens gefunden, obwohl wir es nicht taten), dass wir das gegenteilige Risiko vernachlässigt haben. Falsch negative Ergebnisse können auftreten, wenn Spuren von Leben nicht überleben, Signale zu schwach sind oder unsere Technik sie einfach nicht erfassen kann. Ten Kate argumentiert, dass dies mehr Aufmerksamkeit verdient: ‚Wir plädieren für die Entwicklung einer gezielten Forschungsstrategie, die diese Risiken systematisch angeht.‘

Das Team schlägt vor, dass KI helfen könnte, da maschinelles Lernen Muster erkennen könnte, die Menschen übersehen. ‚Weil man dann möglicherweise Dinge aufdeckt, die wir alleine nie sehen könnten‘, bemerkt Ten Kate. Das Übersehen von Leben könnte Konsequenzen haben, die über wissenschaftliche Peinlichkeit hinausgehen: Politiker könnten den Bergbau auf anderen Welten genehmigen und dabei versehentlich außerirdische Organismen zerstören. ‚Es besteht die Gefahr, dass politische Entscheidungsträger die vorzeitige Ausbeutung von Rohstoffen auf Planeten genehmigen, mit dem Risiko, unbemerktes Leben unwiderruflich zu zerstören‘, sagt sie.

Eine Herausforderung ist, dass wir dazu neigen, nach Leben zu suchen, wie wir es kennen. ‚Aber wie untersucht man Dinge, die man nicht finden kann?‘, fragt Ten Kate. ‚Wir neigen dazu, nach Dingen zu suchen, die wir bereits kennen.‘ Die Forscher verweisen auf eisenhaltige Mineralien auf dem Mars, die eine Oxidation zeigen, die sich von allem in der Umgebung unterscheidet – auf der Erde ist eine solche Oxidation ein Zeichen von Leben. Aber ob es sich um mikrobielle Marsbewohner handelt, bleibt unbekannt. ‚Wir verstehen einfach noch nicht, was hier vor sich geht‘, sagt Ten Kate. ‚Aber wenn wir das nicht weiter untersuchen, könnte es tatsächlich zu einem falsch negativen Ergebnis führen.‘

Die Lehre daraus? Bevor wir einen Rover oder eine Bergbaumannschaft irgendwo hinschicken, sollten wir die Landezone gründlich untersuchen. ‚Stellen Sie also sicher, dass Sie die Situation in der Landezone im Voraus sorgfältig studiert haben‘, rät Ten Kate.