Что, если внеземная жизнь существует, но мы просто очень плохо ее замечаем? Такова предпосылка новой статьи в Nature Astronomy, где исследователи утверждают, что поиски внеземной жизни страдают от «ложноотрицательных» результатов — случаев, когда жизнь существует, но мы ее не обнаруживаем. Ведущий автор Инге Лос тен Кате, профессор астробиологии в Утрехтском университете и Амстердамском университете, предупреждает: «В настоящее время мы вкладываем огромные средства в миссии, которые, возможно, нужно проектировать иначе».

Проблема, по словам исследователей, в том, что мы так боимся ложноположительных результатов (думая, что нашли инопланетян, когда их нет), что упустили из виду противоположный риск. Ложноотрицательные результаты могут возникать, когда следы жизни не сохраняются, сигналы слишком слабы или наша техника просто не может их уловить. Тен Кате утверждает, что этому стоит уделить больше внимания: «Мы выступаем за разработку целенаправленной исследовательской стратегии, которая систематически учитывает эти риски».

Команда предполагает, что ИИ мог бы помочь, поскольку машинное обучение может заметить закономерности, которые человек упускает. «Потому что тогда вы вполне можете обнаружить вещи, которые никогда не смогли бы увидеть сами», — отмечает Тен Кате. Пропуск жизни может иметь последствия, выходящие за рамки научного конфуза: политики могут одобрить добычу полезных ископаемых на других мирах, случайно уничтожив инопланетные организмы. «Существует опасность, что политики одобрят преждевременную эксплуатацию сырья на планетах с риском необратимого уничтожения незамеченной жизни», — говорит она.

Одна из проблем в том, что мы склонны искать жизнь, похожую на нашу. «Но как исследовать то, что не можешь найти?» — спрашивает Тен Кате. «Мы склонны искать то, что уже знаем». Исследователи указывают на железосодержащие минералы на Марсе, которые демонстрируют окисление, непохожее на все вокруг — на Земле такое окисление является признаком жизни. Но указывает ли это на марсианские микробы, остается неизвестным. «Мы просто еще не понимаем, что здесь происходит», — говорит Тен Кате. «Но если мы не будем исследовать это дальше, это действительно может привести к ложноотрицательному результату».

Вывод? Прежде чем отправлять куда-либо марсоход или горнодобывающую бригаду, нам лучше тщательно изучить зону посадки. «Так что убедитесь, что вы заранее скрупулезно изучили ситуацию в зоне посадки», — советует Тен Кате.