¿Y si la vida alienígena está ahí fuera, pero somos muy malos para detectarla? Esa es la premisa de un nuevo artículo en Nature Astronomy, donde los investigadores argumentan que la búsqueda de vida extraterrestre está plagada de 'falsos negativos' — casos donde la vida existe pero no logramos detectarla. La autora principal, Inge Loes ten Kate, profesora de astrobiología en la Universidad de Utrecht y la Universidad de Ámsterdam, advierte: 'Actualmente estamos invirtiendo mucho dinero en misiones que quizás necesiten ser diseñadas de otra manera.'

El problema, dicen los investigadores, es que estamos tan preocupados por los falsos positivos (pensar que encontramos alienígenas cuando no) que hemos descuidado el riesgo opuesto. Los falsos negativos pueden ocurrir cuando los rastros de vida no sobreviven, las señales son demasiado débiles o nuestra tecnología simplemente no puede captarlos. Ten Kate argumenta que esto merece más atención: 'Abogamos por el desarrollo de una estrategia de investigación dirigida que aborde sistemáticamente estos riesgos.'

El equipo sugiere que la IA podría ayudar, ya que el aprendizaje automático podría detectar patrones que los humanos pasan por alto. 'Porque entonces podrías descubrir cosas que nunca podríamos ver por nosotros mismos', señala Ten Kate. Perder la vida podría tener consecuencias más allá de la vergüenza científica: los políticos podrían aprobar la minería en otros mundos, destruyendo inadvertidamente organismos alienígenas. 'Existe el peligro de que los políticos aprueben la explotación prematura de materias primas en planetas, con el riesgo de destruir irreversiblemente vida inadvertida', dice.

Un desafío es que tendemos a buscar vida tal como la conocemos. 'Pero, ¿cómo investigas cosas que no puedes encontrar?', pregunta Ten Kate. 'Tendemos a buscar cosas que ya conocemos.' Los investigadores señalan minerales que contienen hierro en Marte que muestran oxidación diferente a cualquier cosa cercana — en la Tierra, tal oxidación es un signo de vida. Pero si indica microbios marcianos sigue siendo desconocido. 'Simplemente no entendemos aún qué está pasando aquí', dice Ten Kate. 'Pero si no investigamos esto más a fondo, podría resultar en un falso negativo.'

¿La moraleja? Antes de enviar un rover o un equipo minero a cualquier lugar, mejor estudiemos a fondo la zona de aterrizaje. 'Así que asegúrate de haber estudiado meticulosamente la situación en la zona de aterrizaje de antemano', aconseja Ten Kate.