E se a vida alienígena estiver por aí, mas nós formos simplesmente péssimos em detectá-la? Essa é a premissa de um novo artigo na Nature Astronomy, onde pesquisadores argumentam que a busca por vida extraterrestre é assolada por 'falsos negativos' – casos em que a vida existe, mas falhamos em detectá-la. A autora principal, Inge Loes ten Kate, professora de astrobiologia na Universidade de Utrecht e na Universidade de Amsterdã, alerta: 'Estamos atualmente investindo muito dinheiro em missões que talvez precisem ser projetadas de forma diferente.'

O problema, dizem os pesquisadores, é que estamos tão preocupados com falsos positivos (pensar que encontramos alienígenas quando não encontramos) que negligenciamos o risco oposto. Falsos negativos podem ocorrer quando vestígios de vida não sobrevivem, sinais são muito fracos ou nossa tecnologia simplesmente não consegue captá-los. Ten Kate argumenta que isso merece mais atenção: 'Defendemos o desenvolvimento de uma estratégia de pesquisa direcionada que aborde sistematicamente esses riscos.'

A equipe sugere que a IA pode ajudar, já que o aprendizado de máquina pode identificar padrões que os humanos perdem. 'Porque então você pode muito bem descobrir coisas que nunca seríamos capazes de ver por conta própria', observa Ten Kate. Perder vida pode ter consequências além do constrangimento científico: formuladores de políticas podem aprovar mineração em outros mundos, destruindo inadvertidamente organismos alienígenas. 'Há o perigo de que formuladores de políticas aprovem a exploração prematura de matérias-primas em planetas, com o risco de destruir irreversivelmente a vida despercebida', diz ela.

Um desafio é que tendemos a procurar vida como a conhecemos. 'Mas como investigar coisas que você não consegue encontrar?', pergunta Ten Kate. 'Tendemos a procurar coisas que já conhecemos.' Os pesquisadores apontam para minerais contendo ferro em Marte que mostram oxidação diferente de qualquer coisa próxima – na Terra, essa oxidação é um sinal de vida. Mas se indica micróbios marcianos permanece desconhecido. 'Simplesmente ainda não entendemos o que está acontecendo aqui', diz Ten Kate. 'Mas se não investigarmos mais a fundo, isso pode realmente resultar em um falso negativo.'

A lição? Antes de enviarmos um rover ou uma equipe de mineração para qualquer lugar, é melhor estudarmos minuciosamente a zona de pouso. 'Portanto, certifique-se de ter estudado a situação na zona de pouso meticulosamente com antecedência', aconselha Ten Kate.