A co, jeśli obce życie istnieje, ale po prostu jesteśmy beznadziejni w jego wypatrywaniu? To teza nowego artykułu w Nature Astronomy, w którym badacze twierdzą, że poszukiwania życia pozaziemskiego nękają 'fałszywe negatywy' – przypadki, gdy życie istnieje, ale nie jesteśmy w stanie go wykryć. Główna autorka, Inge Loes ten Kate, profesor astrobiologii na Uniwersytecie w Utrechcie i Uniwersytecie Amsterdamskim, ostrzega: 'Obecnie inwestujemy ogromne pieniądze w misje, które mogą wymagać innego zaprojektowania.'

Problem, zdaniem badaczy, polega na tym, że tak bardzo martwimy się fałszywymi pozytywami (myśląc, że znaleźliśmy kosmitów, a jednak nie), że zaniedbaliśmy przeciwne ryzyko. Fałszywe negatywy mogą wystąpić, gdy ślady życia nie przetrwają, sygnały są zbyt słabe, a nasza technologia po prostu nie jest w stanie ich wychwycić. Ten Kate argumentuje, że to zasługuje na większą uwagę: 'Opowiadamy się za opracowaniem ukierunkowanej strategii badawczej, która systematycznie zajmie się tymi zagrożeniami.'

Zespół sugeruje, że AI może pomóc, ponieważ uczenie maszynowe może dostrzec wzorce, które ludzie przeoczają. 'Bo wtedy możesz odkryć rzeczy, których sami nigdy byśmy nie zobaczyli' – zauważa Ten Kate. Przeoczenie życia może mieć konsekwencje wykraczające poza naukowe zakłopotanie: decydenci mogą zatwierdzić wydobycie na innych światach, nieumyślnie niszcząc obce organizmy. 'Istnieje niebezpieczeństwo, że decydenci zatwierdzą przedwczesną eksploatację surowców na planetach, z ryzykiem nieodwracalnego zniszczenia niezauważonego życia' – mówi.

Jednym z wyzwań jest to, że mamy tendencję do szukania życia, jakie znamy. 'Ale jak badać rzeczy, których nie możesz znaleźć?' – pyta Ten Kate. 'Mamy tendencję do szukania rzeczy, które już znamy.' Badacze wskazują na minerały zawierające żelazo na Marsie, które wykazują utlenianie niepodobne do niczego w okolicy – na Ziemi takie utlenianie jest oznaką życia. Ale czy wskazuje na marsjańskie mikroby, pozostaje nieznane. 'Po prostu nie rozumiemy jeszcze, co się tutaj dzieje' – mówi Ten Kate. 'Ale jeśli nie zbadamy tego dalej, może to rzeczywiście skutkować fałszywym negatywem.'

Morał? Zanim wyślemy gdzieś łazik lub ekipę górniczą, lepiej dokładnie przestudiujmy strefę lądowania. 'Więc upewnij się, że wcześniej dokładnie zbadałeś sytuację w strefie lądowania' – radzi Ten Kate.