Ce-ar fi dacă viața extraterestră există, dar noi suntem doar foarte proști să o detectăm? Aceasta este premisa unui nou articol în Nature Astronomy, în care cercetătorii susțin că căutarea vieții extraterestre este afectată de 'false negative' - cazuri în care viața există, dar nu reușim să o detectăm. Autoarea principală, Inge Loes ten Kate, profesor de astrobiologie la Universitatea Utrecht și Universitatea din Amsterdam, avertizează: 'Investim în prezent sume mari de bani în misiuni care ar putea necesita o proiectare diferită.'

Problema, spun cercetătorii, este că suntem atât de îngrijorați de falsele pozitive (să credem că am găsit extratereștri când de fapt nu) încât am neglijat riscul opus. Falsele negative pot apărea atunci când urmele de viață nu supraviețuiesc, semnalele sunt prea slabe sau tehnologia noastră nu le poate capta. Ten Kate susține că acest aspect merită mai multă atenție: 'Susținem dezvoltarea unei strategii de cercetare direcționate care să abordeze sistematic aceste riscuri.'

Echipa sugerează că AI ar putea ajuta, deoarece învățarea automată ar putea identifica modele pe care oamenii le scapă. 'Pentru că atunci ai putea descoperi lucruri pe care nu le-am putea vedea niciodată singuri', notează Ten Kate. A pierde viața ar putea avea consecințe dincolo de jenă științifică: factorii de decizie ar putea aproba exploatarea minieră pe alte lumi, distrugând din neatenție organisme extraterestre. 'Există pericolul ca factorii de decizie să aprobe exploatarea prematură a materiilor prime pe planete, cu riscul de a distruge ireversibil viața neobservată', spune ea.

O provocare este că tindem să căutăm viață așa cum o cunoaștem. 'Dar cum investighezi lucruri pe care nu le poți găsi?' întreabă Ten Kate. 'Tindem să căutăm lucruri pe care le știm deja.' Cercetătorii indică mineralele care conțin fier pe Marte care prezintă oxidare diferită de orice din apropiere - pe Pământ, o astfel de oxidare este un semn al vieții. Dar dacă indică microbi marțieni rămâne necunoscut. 'Pur și simplu nu înțelegem încă ce se întâmplă aici', spune Ten Kate. 'Dar dacă nu investigăm mai departe, ar putea duce într-adevăr la un fals negativ.'

Concluzia? Înainte de a trimite un rover sau o echipă minieră oriunde, ar fi bine să studiem temeinic zona de aterizare. 'Așa că asigurați-vă că ați studiat situația în zona de aterizare meticulos în avans', sfătuiește Ten Kate.