I en upptäckt som kommer att förvåna absolut ingen som någonsin har kastat en blick på en karta över Amazonas har forskare identifierat en tidigare okänd grodart i de säsongsvis översvämmade skogarna i västra Amazonas. Den nya arten, som fått namnet Adenomera varcena, lägger till den växande högen av bevis för att Amazonas biologiska mångfald är rikare än vad vi orkar dokumentera.

Upptäckten belyser också vikten av kryptisk mångfald, vilket är vad som händer när djur som ser nästan identiska ut visar sig vara separata arter – ett faktum som får en att undra hur många arter vi har klumpat ihop under ett namn för att vi inte orkade kolla deras DNA. Forskarna skilde den nya grodan genom att kombinera flera bevislinjer, inklusive dess DNA och distinkta läte.

Resultaten publicerades i tidskriften Ichthyology & Herpetology. Forskargruppen inkluderar Célio F. B. Haddad, professor vid São Paulo State University (UNESP), och Thiago R. Carvalho, professor vid Federal University of Minas Gerais (UFMG). Båda är en del av Center for Research on Biodiversity Dynamics and Climate Change (CBioClima), ett Research, Innovation, and Dissemination Center (RIDC) finansierat av FAPESP. Så ja, riktiga forskare med riktiga meriter, inte bara någon på internet som påstår sig ha sett en konstig groda.

Upptäckten växte fram ur fältexpeditioner i övre Juruá-flodens region i västra Acre. Forskare undersökte skogsfragment nära floderna Moa och Crôa, i närheten av Cruzeiro do Sul. Just det – de var tvungna att vandra in i djungeln för att hitta en groda som ser nästan exakt ut som andra grodor. Vetenskapen är glamorös.

Att bekräfta att grodan representerade en ny art krävde långt mer än att bara undersöka dess utseende. Teamet jämförde DNA-data, inspelningar av dess läten, kroppsform (morfologi), habitatinformation och exemplar bevarade i vetenskapliga samlingar. Med andra ord gjorde de allt utom att be grodan fylla i ett frågeformulär.

Namnet varcena syftar specifikt på amazoniska översvämningsskogar, ekosystem som är översvämmade under vissa delar av året. Det är miljön där den nybeskrivna grodan hittades. Dess habitat är särskilt anmärkningsvärt eftersom medlemmar av släktet Adenomera i allmänhet förknippas med torrlandsskogar. Att hitta Adenomera varcena i säsongsvis översvämmad skog avslöjar därför en tidigare okänd habitatassociation för släktet. Det är som att hitta en pingvin i öknen, om pingviner var grodor och öknen var en översvämningsslätt.

Även om Adenomera varcena liknar närbesläktade grodor, hittade forskarna fysiska och akustiska egenskaper som skiljer den åt. En synlig skillnad är frånvaron av en mörk fläck på undersidan av underarmen. Dess parningsläte har också en distinkt signatur: ett kort ljud i långsam rytm, tillsammans med andra specifika akustiska egenskaper som hjälpte forskarna att skilja den från närbesläktade arter. Så om du någonsin är i Amazonas och hör en groda göra ett kort, långsamt ljud, grattis – du kanske har hittat den. Eller inte. Vi ansvarar inte för dina grodidentifieringsfärdigheter.

Upptäckten erbjuder ännu ett exempel på hur mycket av Amazonas biologiska mångfald som fortfarande är odokumenterad, särskilt bland djur som ser nästan identiska ut på utsidan. Denna typ av dold variation kallas kryptisk mångfald. Forskarna hittade också bevis för att många Adenomera-linjer fortfarande inte har beskrivits formellt. Det tyder på att forskarna har mycket mer arbete att göra för att förstå hur dessa amfibier diversifierades genom hela Amazonas. Med andra ord, grodfesten har bara börjat.

Forskarna vet ännu inte tillräckligt om ekologin och livshistorien hos Adenomera varcena för att avgöra hur miljöförändringar kan påverka den. "Eftersom vi ännu inte känner till artens ekologiska krav och dess naturliga historia [reproduktionsperiod och -sätt] i detalj, är det svårt att förutsäga effekterna av klimatförändringar,