과학자들, 아마존에서 새 개구리 발견 — 아직 다 안 살펴본 모양이다

아마존 지도를 한 번이라도 본 사람이라면 전혀 놀라지 않을 발견이 하나 있다. 과학자들이 서부 아마존의 계절성 범람림에서 이전에 알려지지 않은 개구리 종을 확인한 것이다. 'Adenomera varcena'라는 이름이 붙은 이 새로운 종은, 아마존의 생물다양성이 우리가 귀찮아서 기록하지 않는 수준보다 훨씬 풍부하다는 증거 더미에 또 하나를 보탠다.

이번 발견은 또한 '은밀한 다양성(cryptic diversity)'의 중요성을 부각한다. 거의 똑같이 생긴 동물들이 사실은 별개의 종인 경우를 뜻하는데, DNA를 확인할 엄두가 안 나서 얼마나 많은 종을 한 이름 아래 뭉뚱그려 왔는지 궁금하게 만든다. 연구진은 DNA와 독특한 울음소리 등 여러 증거를 결합해 새 개구리를 구분해냈다.

연구 결과는 학술지 'Ichthyology & Herpetology'에 실렸다. 연구팀에는 상파울루주립대(UNESP) 교수 셀리우 F. B. 하다드와 미나스제라이스연방대(UFMG) 교수 티아구 R. 카르발류가 포함됐다. 두 사람 모두 FAPESP가 지원하는 연구·혁신·확산센터(RIDC)인 생물다양성역학·기후변화연구센터(CBioClima) 소속이다. 그러니까 인터넷에서 이상한 개구리를 봤다고 주장하는 누군가가 아니라, 진짜 자격을 갖춘 진짜 과학자들이다.

이번 발견은 아크리주 서부 주루아강 상류 지역에서의 현장 탐사에서 비롯됐다. 과학자들은 크루제이루두술 인근 모아강과 크로아강 주변의 숲 조각들을 조사했다. 그렇다. 다른 개구리와 거의 똑같이 생긴 개구리 하나를 찾으려고 정글까지 걸어 들어가야 했다. 과학은 참 화려하다.

이 개구리가 새로운 종이라는 걸 확인하려면 겉모습을 살펴보는 것만으로는 턱없이 부족했다. 연구팀은 DNA 데이터, 울음소리 녹음, 체형(형태학), 서식지 정보, 과학 컬렉션에 보존된 표본을 비교했다. 다시 말해, 개구리에게 설문지를 작성해 달라고 부탁하는 것 빼고는 다 했다.

'varcena'라는 이름은 특히 아마존 범람원 숲을 가리킨다. 연중 특정 시기에 물에 잠기는 생태계다. 새로 기술된 개구리가 발견된 환경이 바로 여기다. 서식지가 특히 주목되는 이유는 Adenomera속 구성원들이 일반적으로 건조림과 연관돼 있기 때문이다. 따라서 계절성 범람림에서 Adenomera varcena를 발견한 것은 이 속에서 이전에 알려지지 않은 서식지 연관성을 드러낸다. 펭귄이 사막에서 발견된 것과 비슷하다. 펭귄이 개구리이고 사막이 범람원이라면 말이다.

Adenomera varcena는 관련 개구리들과 매우 닮았지만, 연구진은 이를 구별하는 물리적·음향적 특징을 찾아냈다. 눈에 보이는 차이 하나는 아래팔 아랫면에 어두운 점이 없다는 것이다. 짝짓기 울음소리도 독특한 특징이 있다. 느린 리듬의 짧은 소리와, 연구진이 근연종과 구분하는 데 도움을 준 다른 특정 음향 특성들이다. 그러니 언젠가 아마존에서 짧고 느린 소리를 내는 개구리를 듣는다면, 축하한다 — 어쩌면 그걸 찾은 걸지도 모른다. 아닐 수도 있다. 당신의 개구리 동정 실력에 대해서는 책임지지 않는다.

이번 발견은 아마존 생물다양성, 특히 겉으로는 거의 구별되지 않는 동물들 사이에서 얼마나 많은 것이 아직 기록되지 않았는지를 보여주는 또 하나의 사례다. 이런 숨은 변이를 은밀한 다양성이라고 한다. 연구진은 또한 수많은 Adenomera 계통이 아직 공식적으로 기술되지 않았다는 증거도 찾았다. 이는 과학자들이 이 양서류들이 아마존 전역에서 어떻게 분화했는지 이해하려면 할 일이 훨씬 더 많다는 뜻이다. 다시 말해, 개구리 파티는 이제 막 시작됐다.

과학자들은 Adenomera varcena의 생태와 생활사에 대해 아직 충분히 알지 못해 환경 변화가 이 종에 어떤 영향을 줄지 판단하지 못한다. "이 종의 생태적 요구사항과 자연사[번식기와 번식 방식]를 아직 자세히 모르기 때문에 기후변화의 영향을 예측하기 어렵다"