アマゾンの地図をちらりと見たことがある人なら誰も驚かないだろう発見がまた一つ。科学者たちが、アマゾン西部の季節的に氾濫する森林で、これまで知られていなかったカエルの新種を特定した。新種はAdenomera varcenaと名付けられ、アマゾンの生物多様性が我々が記録する気になるレベルをはるかに超えて豊かであるという証拠の山にまた一つ加わった。

この発見はまた、隠蔽的多様性の重要性を浮き彫りにする。隠蔽的多様性とは、見た目がほぼ同じ動物が実は別種だったという場合に起こるもので、DNAを調べるのが面倒だったために、どれだけ多くの種を一つの名前にまとめてしまっていたのかと考えさせられる。研究者たちは、DNAや特徴的な鳴き声など、複数の証拠を組み合わせてこの新種のカエルを区別した。

研究結果は学術誌『Ichthyology & Herpetology』に掲載された。研究チームには、サンパウロ州立大学（UNESP）の教授であるCélio F. B. Haddadと、ミナスジェライス連邦大学（UFMG）の教授であるThiago R. Carvalhoが含まれている。両氏は、FAPESPが資金提供する研究・イノベーション・普及センター（RIDC）である生物多様性動態・気候変動研究センター（CBioClima）のメンバーでもある。つまり、インターネットで「変なカエルを見た」と主張しているだけの誰かではなく、れっきとした資格を持つ本物の科学者たちである。

この発見は、アクレ州西部の上ジュルア川地域での野外調査から生まれた。科学者たちは、クルゼイロ・ド・スル近くのモア川とクロア川沿いの森林断片を調査した。そう、彼らは他のカエルとほぼ見分けがつかないカエルを見つけるために、ジャングルまで踏み込まなければならなかったのだ。科学ってなんて華やかなんだろう。

このカエルが新種であることを確認するには、単に外見を調べるだけでは全く不十分だった。チームはDNAデータ、鳴き声の録音、体型（形態学）、生息環境の情報、そして科学コレクションに保存された標本を比較した。つまり、カエルにアンケートに記入してもらう以外のことはすべてやったわけだ。

varcenaという名前は、一年の特定の時期に水没する生態系であるアマゾンの氾濫原森林を特に指す。そこが、新たに記載されたカエルが見つかった環境である。その生息地は特に注目に値する。なぜなら、Adenomera属の仲間は一般に乾燥した森林に関連付けられているからだ。季節的に氾濫する森林でAdenomera varcenaが見つかったことは、この属にとってこれまで知られていなかった生息環境との関連を明らかにする。まるで砂漠でペンギンを見つけたようなものだ。もしペンギンがカエルで、砂漠が氾濫原だったら、の話だが。

Adenomera varcenaは近縁のカエルによく似ているが、研究者たちはそれを際立たせる形態的・音響的特徴を発見した。目に見える違いの一つは、前腕の下面に暗い斑点がないことだ。その求愛の鳴き声も独特の特徴を持っている。ゆっくりとしたリズムの短い音で、他の特定の音響特性とともに、研究者が近縁種から区別するのに役立った。もしアマゾンで短くゆっくりした音を出すカエルを聞いたら、おめでとう——それは見つけたかもしれない。あるいは違うかもしれない。あなたのカエル同定スキルについては責任を負いかねる。

この発見は、特に外見がほぼ同じに見える動物の間で、アマゾンの生物多様性がいかに未記録のままであるかを示すもう一つの例である。この種の隠れた変異は隠蔽的多様性として知られている。研究者たちはまた、多くのAdenomera系統がまだ正式に記載されていないという証拠も見つけた。それは、科学者たちがこれらの両生類がアマゾン全体でどのように多様化したかを理解するために、やるべきことがまだたくさんあることを示唆している。言い換えれば、カエルのパーティーはまだ始まったばかりだ。

科学者たちは、Adenomera varcenaの生態と生活史について、環境変化がどのように影響するかを判断するのに十分なことをまだ知らない。「種の生態的要件とその自然史（繁殖期間と様式）をまだ詳細に知らないため、気候変動の影響を予測するのは難しい」と述べている。