En un descubrimiento que no sorprenderá absolutamente a nadie que alguna vez haya echado un vistazo a un mapa del Amazonas, los científicos han identificado una especie de rana previamente desconocida en los bosques estacionalmente inundados del Amazonas occidental. La nueva especie, llamada Adenomera varcena, se suma a la creciente pila de evidencia de que la biodiversidad del Amazonas es más rica de lo que nos molestamos en documentar.

El descubrimiento también resalta la importancia de la diversidad críptica, que es lo que ocurre cuando animales que parecen casi idénticos resultan ser especies separadas, un hecho que te hace preguntarte cuántas especies hemos estado agrupando bajo un mismo nombre porque no nos molestamos en revisar su ADN. Los investigadores distinguieron la nueva rana combinando varias líneas de evidencia, incluido su ADN y su llamada distintiva.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Ichthyology & Herpetology. El equipo de investigación incluye a Célio F. B. Haddad, profesor de la Universidad Estatal Paulista (UNESP), y Thiago R. Carvalho, profesor de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG). Ambos forman parte del Centro de Investigación sobre Dinámica de la Biodiversidad y Cambio Climático (CBioClima), un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (RIDC) financiado por la FAPESP. Así que sí, científicos reales con credenciales reales, no solo alguien en internet afirmando que vio una rana rara.

El descubrimiento surgió de expediciones de campo en la región del Alto Río Juruá, en el oeste de Acre. Los científicos estudiaron fragmentos de bosque cerca de los ríos Moa y Crôa, cerca de Cruzeiro do Sul. Así es: tuvieron que adentrarse en la selva para encontrar una rana que se parece casi exactamente a otras ranas. La ciencia es glamorosa.

Confirmar que la rana representaba una nueva especie requirió mucho más que simplemente examinar su apariencia. El equipo comparó datos de ADN, grabaciones de sus llamadas, forma del cuerpo (morfología), información del hábitat y especímenes preservados en colecciones científicas. En otras palabras, hicieron todo menos pedirle a la rana que llenara un cuestionario.

El nombre varcena se refiere específicamente a los bosques de llanura aluvial amazónicos, ecosistemas que quedan sumergidos durante ciertas partes del año. Ese es el entorno donde se encontró la rana recién descrita. Su hábitat es particularmente notable porque los miembros del género Adenomera generalmente se asocian con bosques de tierra firme. Encontrar Adenomera varcena en bosque estacionalmente inundado revela, por lo tanto, una asociación de hábitat previamente desconocida para el género. Es como encontrar un pingüino en el desierto, si los pingüinos fueran ranas y el desierto fuera una llanura aluvial.

Aunque Adenomera varcena se parece mucho a ranas relacionadas, los investigadores encontraron características físicas y acústicas que la distinguen. Una diferencia visible es la ausencia de una mancha oscura en la parte inferior de su antebrazo. Su llamada de apareamiento también tiene una firma distintiva: un sonido corto a un ritmo lento, junto con otras características acústicas específicas que ayudaron a los investigadores a separarla de especies cercanamente relacionadas. Así que si alguna vez estás en el Amazonas y escuchas una rana haciendo un sonido corto y lento, felicidades: podrías haberla encontrado. O no. No somos responsables de tus habilidades para identificar ranas.

El descubrimiento ofrece otro ejemplo de cuánta biodiversidad amazónica permanece indocumentada, particularmente entre animales que parecen casi idénticos por fuera. Este tipo de variación oculta se conoce como diversidad críptica. Los investigadores también encontraron evidencia de que numerosos linajes de Adenomera aún no han sido descritos formalmente. Eso sugiere que los científicos tienen mucho más trabajo por hacer para entender cómo estos anfibios se diversificaron a lo largo del Amazonas. En otras palabras, la fiesta de las ranas apenas comienza.

Los científicos aún no saben lo suficiente sobre la ecología y la historia de vida de Adenomera varcena para determinar cómo los cambios ambientales podrían afectarla. "Como todavía no conocemos en detalle los requisitos ecológicos de la especie y su historia natural [período y modo de reproducción], es difícil predecir los impactos del cambio climático".