In una scoperta che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai dato un'occhiata a una mappa dell'Amazzonia, gli scienziati hanno identificato una specie di rana precedentemente sconosciuta nelle foreste stagionalmente allagate dell'Amazzonia occidentale. La nuova specie, denominata Adenomera varcena, si aggiunge al crescente mucchio di prove che la biodiversità dell'Amazzonia è più ricca di quanto abbiamo voglia di documentare.

La scoperta evidenzia anche l'importanza della diversità criptica, che è quello che succede quando animali dall'aspetto quasi identico si rivelano essere specie separate - un fatto che ti fa chiedere quante specie abbiamo accorpato sotto un unico nome perché non avevamo voglia di controllare il loro DNA. I ricercatori hanno distinto la nuova rana combinando diverse linee di prove, incluso il suo DNA e il suo richiamo distintivo.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Ichthyology & Herpetology. Il team di ricerca include Célio F. B. Haddad, professore alla São Paulo State University (UNESP), e Thiago R. Carvalho, professore alla Federal University of Minas Gerais (UFMG). Entrambi fanno parte del Center for Research on Biodiversity Dynamics and Climate Change (CBioClima), un Research, Innovation, and Dissemination Center (RIDC) finanziato dalla FAPESP. Quindi sì, veri scienziati con vere credenziali, non solo qualcuno su internet che sostiene di aver visto una rana strana.

La scoperta è nata da spedizioni sul campo nella regione dell'Alto Juruá, nell'Acre occidentale. Gli scienziati hanno esaminato frammenti di foresta vicino ai fiumi Moa e Crôa, vicino a Cruzeiro do Sul. Esatto - hanno dovuto avventurarsi nella giungla per trovare una rana che assomiglia quasi esattamente ad altre rane. La scienza è glamour.

Confermare che la rana rappresentasse una nuova specie ha richiesto molto più della semplice analisi del suo aspetto. Il team ha confrontato dati del DNA, registrazioni dei suoi richiami, forma del corpo (morfologia), informazioni sull'habitat e esemplari conservati nelle collezioni scientifiche. In altre parole, hanno fatto tutto tranne chiedere alla rana di compilare un questionario.

Il nome varcena si riferisce specificamente alle foreste alluvionali amazzoniche, ecosistemi che vengono sommersi durante certi periodi dell'anno. È l'ambiente dove è stata trovata la rana appena descritta. Il suo habitat è particolarmente notevole perché i membri del genere Adenomera sono generalmente associati a foreste di terraferma. Trovare Adenomera varcena in una foresta stagionalmente allagata rivela quindi un'associazione di habitat precedentemente sconosciuta per il genere. È come trovare un pinguino nel deserto, se i pinguini fossero rane e il deserto fosse una pianura alluvionale.

Sebbene Adenomera varcena assomigli molto a rane imparentate, i ricercatori hanno trovato caratteristiche fisiche e acustiche che la distinguono. Una differenza visibile è l'assenza di una macchia scura sulla parte inferiore dell'avambraccio. Il suo richiamo di accoppiamento ha anche una firma distintiva: un suono breve a ritmo lento, insieme ad altre caratteristiche acustiche specifiche che hanno aiutato i ricercatori a separarla da specie strettamente imparentate. Quindi se mai vi trovaste in Amazzonia e sentiste una rana emettere un suono breve e lento, congratulazioni - potreste averla trovata. O no. Non siamo responsabili delle vostre capacità di identificazione delle rane.

La scoperta offre un altro esempio di quanta biodiversità amazzonica rimanga non documentata, in particolare tra animali che appaiono quasi identici all'esterno. Questo tipo di variazione nascosta è nota come diversità criptica. I ricercatori hanno anche trovato prove che numerosi lignaggi di Adenomera non sono ancora stati formalmente descritti. Ciò suggerisce che gli scienziati hanno molto più lavoro da fare per capire come questi anfibi si siano diversificati in tutta l'Amazzonia. In altre parole, la festa delle rane è appena iniziata.

Gli scienziati non sanno ancora abbastanza sull'ecologia e la storia naturale di Adenomera varcena per determinare come i cambiamenti ambientali potrebbero influenzarla. "Poiché non conosciamo ancora in dettaglio i requisiti ecologici della specie e la sua storia naturale [periodo riproduttivo e modalità], è difficile prevedere gli impatti del cambiamento climatico".