Numa descoberta que não vai surpreender absolutamente ninguém que já tenha dado uma olhada num mapa da Amazônia, cientistas identificaram uma espécie de rã até então desconhecida nas florestas sazonalmente alagadas do oeste da Amazônia. A nova espécie, batizada de Adenomera varcena, soma-se à pilha crescente de evidências de que a biodiversidade amazônica é mais rica do que temos paciência para documentar.

A descoberta também destaca a importância da diversidade críptica, que é o que acontece quando animais que parecem quase idênticos acabam sendo espécies separadas — um fato que faz você se perguntar quantas espécies viemos agrupando sob um único nome porque não tivemos paciência de checar o DNA delas. Os pesquisadores distinguiram a nova rã combinando várias linhas de evidência, incluindo seu DNA e seu canto distintivo.

Os resultados foram publicados na revista Ichthyology & Herpetology. A equipe de pesquisa inclui Célio F. B. Haddad, professor da Universidade Estadual Paulista (UNESP), e Thiago R. Carvalho, professor da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG). Ambos fazem parte do Centro de Pesquisa sobre Dinâmica da Biodiversidade e Mudanças Climáticas (CBioClima), um Centro de Pesquisa, Inovação e Difusão (CEPID) financiado pela FAPESP. Então sim, cientistas de verdade com credenciais de verdade, não apenas alguém na internet afirmando que viu uma rã esquisita.

A descoberta surgiu de expedições de campo na região do Alto Rio Juruá, no oeste do Acre. Os cientistas surveyaram fragmentos florestais próximos aos rios Moa e Crôa, perto de Cruzeiro do Sul. Isso mesmo — eles tiveram que adentrar a selva para encontrar uma rã que se parece quase exatamente com outras rãs. A ciência é glamourosa.

Confirmar que a rã representava uma nova espécie exigiu muito mais do que simplesmente examinar sua aparência. A equipe comparou dados de DNA, gravações de seus cantos, forma do corpo (morfologia), informações de habitat e espécimes preservados em coleções científicas. Em outras palavras, fizeram tudo, menos pedir que a rã preenchesse um questionário.

O nome varcena refere-se especificamente às florestas de várzea amazônicas, ecossistemas que ficam submersos durante certas épocas do ano. É o ambiente onde a rã recém-descrita foi encontrada. Seu habitat é particularmente notável porque membros do gênero Adenomera são geralmente associados a florestas de terra firme. Encontrar Adenomera varcena em floresta sazonalmente alagada, portanto, revela uma associação de habitat até então desconhecida para o gênero. É como encontrar um pinguim no deserto, se pinguins fossem rãs e o deserto fosse uma várzea.

Embora Adenomera varcena se pareça muito com rãs relacionadas, os pesquisadores encontraram características físicas e acústicas que a distinguem. Uma diferença visível é a ausência de uma mancha escura na parte inferior do antebraço. Seu canto de acasalamento também tem uma assinatura distintiva: um som curto em ritmo lento, além de outras características acústicas específicas que ajudaram os pesquisadores a separá-la de espécies proximamente relacionadas. Então, se você algum dia estiver na Amazônia e ouvir uma rã emitindo um som curto e lento, parabéns — você pode tê-la encontrado. Ou não. Não nos responsabilizamos pelas suas habilidades de identificação de rãs.

A descoberta oferece mais um exemplo de quanto da biodiversidade amazônica permanece não documentado, particularmente entre animais que parecem quase idênticos por fora. Esse tipo de variação oculta é conhecido como diversidade críptica. Os pesquisadores também encontraram evidências de que numerosas linhagens de Adenomera ainda não foram formalmente descritas. Isso sugere que os cientistas têm muito mais trabalho a fazer para entender como esses anfíbios se diversificaram por toda a Amazônia. Em outras palavras, a festa das rãs está apenas começando.

Os cientistas ainda não sabem o suficiente sobre a ecologia e a história de vida de Adenomera varcena para determinar como mudanças ambientais poderiam afetá-la. "Como ainda não conhecemos em detalhe os requisitos ecológicos da espécie e sua história natural [período e modo reprodutivo], é difícil prever os impactos das mudanças climáticas,"