Dans une découverte qui ne surprendra absolument personne ayant déjà jeté un œil à une carte de l'Amazonie, des scientifiques ont identifié une espèce de grenouille jusqu'alors inconnue dans les forêts saisonnièrement inondées de l'ouest de l'Amazonie. La nouvelle espèce, nommée Adenomera varcena, vient s'ajouter à la pile grandissante de preuves que la biodiversité amazonienne est plus riche qu'on ne daigne le documenter.

La découverte met également en lumière l'importance de la diversité cryptique, ce qui se produit quand des animaux quasi identiques s'avèrent être des espèces distinctes - un fait qui vous fait vous demander combien d'espèces on a fourrées sous un même nom parce qu'on n'a pas pris la peine de vérifier leur ADN. Les chercheurs ont distingué la nouvelle grenouille en combinant plusieurs faisceaux de preuves, notamment son ADN et son chant distinctif.

Les résultats ont été publiés dans la revue Ichthyology & Herpetology. L'équipe de recherche comprend Célio F. B. Haddad, professeur à l'Université d'État de São Paulo (UNESP), et Thiago R. Carvalho, professeur à l'Université fédérale du Minas Gerais (UFMG). Tous deux font partie du Centre de recherche sur la dynamique de la biodiversité et le changement climatique (CBioClima), un Centre de recherche, d'innovation et de diffusion (RIDC) financé par la FAPESP. Donc oui, de vrais scientifiques avec de vraies références, pas juste un type sur Internet qui prétend avoir vu une grenouille bizarre.

La découverte est née d'expéditions de terrain dans la région du haut Juruá, dans l'ouest de l'Acre. Les scientifiques ont étudié des fragments de forêt près des rivières Moa et Crôa, près de Cruzeiro do Sul. C'est ça - ils ont dû s'enfoncer dans la jungle pour trouver une grenouille qui ressemble presque exactement à d'autres grenouilles. La science, c'est glamour.

Confirmer que la grenouille représentait une nouvelle espèce a exigé bien plus que le simple examen de son apparence. L'équipe a comparé des données ADN, des enregistrements de ses chants, la forme du corps (morphologie), des informations sur l'habitat et des spécimens conservés dans des collections scientifiques. Autrement dit, ils ont tout fait sauf demander à la grenouille de remplir un questionnaire.

Le nom varcena fait spécifiquement référence aux forêts inondables amazoniennes, des écosystèmes submergés pendant certaines périodes de l'année. C'est l'environnement où la grenouille nouvellement décrite a été trouvée. Son habitat est particulièrement notable car les membres du genre Adenomera sont généralement associés aux forêts de terre ferme. Trouver Adenomera varcena dans une forêt saisonnièrement inondée révèle donc une association d'habitat jusqu'alors inconnue pour le genre. C'est comme trouver un pingouin dans le désert, si les pingouins étaient des grenouilles et le désert une plaine inondable.

Bien qu'Adenomera varcena ressemble étroitement aux grenouilles apparentées, les chercheurs ont trouvé des caractéristiques physiques et acoustiques qui la distinguent. Une différence visible est l'absence d'une tache sombre sous son avant-bras. Son chant de reproduction a aussi une signature distinctive : un son court à rythme lent, ainsi que d'autres caractéristiques acoustiques spécifiques qui ont aidé les chercheurs à la séparer des espèces proches. Donc si vous êtes un jour en Amazonie et entendez une grenouille émettre un son court et lent, félicitations - vous l'avez peut-être trouvée. Ou pas. Nous ne sommes pas responsables de vos talents d'identification de grenouilles.

La découverte offre un autre exemple de l'ampleur de la biodiversité amazonienne encore non documentée, en particulier parmi les animaux qui semblent presque identiques à l'extérieur. Ce type de variation cachée est connu sous le nom de diversité cryptique. Les chercheurs ont également trouvé des preuves que de nombreuses lignées d'Adenomera n'ont toujours pas été formellement décrites. Cela suggère que les scientifiques ont encore beaucoup de travail pour comprendre comment ces amphibiens se sont diversifiés à travers l'Amazonie. Autrement dit, la fête des grenouilles ne fait que commencer.

Les scientifiques ne connaissent pas encore suffisamment l'écologie et l'histoire de vie d'Adenomera varcena pour déterminer comment les changements environnementaux pourraient l'affecter. « Comme nous ne connaissons pas encore en détail les exigences écologiques de l'espèce et son histoire naturelle [période et mode de reproduction], il est difficile de prédire les impacts du changement climatique,