W odkryciu, które absolutnie nie zaskoczy nikogo, kto kiedykolwiek rzucił okiem na mapę Amazonii, naukowcy zidentyfikowali nieznany wcześniej gatunek żaby w sezonowo zalewanych lasach zachodniej Amazonii. Nowy gatunek, nazwany Adenomera varcena, dodaje kolejny dowód do rosnącego stosu świadczącego o tym, że bioróżnorodność Amazonii jest bogatsza, niż chce nam się dokumentować.

Odkrycie podkreśla również znaczenie różnorodności krypticznej, czyli sytuacji, gdy zwierzęta wyglądające niemal identycznie okazują się odrębnymi gatunkami – co każe się zastanowić, ile gatunków wrzuciliśmy do jednego worka, bo nie chciało nam się sprawdzić ich DNA. Naukowcy wyróżnili nową żabę, łącząc kilka linii dowodów, w tym jej DNA i charakterystyczny głos.

Wyniki opublikowano w czasopiśmie „Ichthyology & Herpetology”. Zespół badawczy tworzą Célio F. B. Haddad, profesor na Uniwersytecie Stanowym São Paulo (UNESP), oraz Thiago R. Carvalho, profesor na Federalnym Uniwersytecie Minas Gerais (UFMG). Obaj są częścią Centrum Badań nad Dynamiką Bioróżnorodności i Zmianami Klimatu (CBioClima), Centrum Badań, Innowacji i Upowszechniania (RIDC) finansowanego przez FAPESP. Więc tak, prawdziwi naukowcy z prawdziwymi referencjami, a nie ktoś z internetu twierdzący, że widział dziwną żabę.

Odkrycie zrodziło się z wypraw terenowych w rejonie Górnego Juruá w zachodnim Acre. Naukowcy badali fragmenty lasu w pobliżu rzek Moa i Crôa, niedaleko Cruzeiro do Sul. Zgadza się – musieli wyruszyć w dżunglę, by znaleźć żabę, która wygląda niemal dokładnie jak inne żaby. Nauka jest taka glamour.

Potwierdzenie, że żaba reprezentuje nowy gatunek, wymagało znacznie więcej niż tylko zbadania jej wyglądu. Zespół porównał dane DNA, nagrania jej głosów, kształt ciała (morfologię), informacje o siedlisku oraz okazy zachowane w kolekcjach naukowych. Innymi słowy, zrobili wszystko, tylko nie poprosili żaby o wypełnienie ankiety.

Nazwa varcena odnosi się konkretnie do amazońskich lasów zalewowych, ekosystemów, które są zatapiane w pewnych porach roku. To właśnie środowisko, w którym znaleziono nowo opisany gatunek. Jego siedlisko jest szczególnie godne uwagi, ponieważ przedstawiciele rodzaju Adenomera są na ogół związani z lasami suchymi. Znalezienie Adenomera varcena w sezonowo zalewanym lesie ujawnia zatem nieznane wcześniej powiązanie siedliskowe dla tego rodzaju. To jak znalezienie pingwina na pustyni, gdyby pingwiny były żabami, a pustynia terenem zalewowym.

Chociaż Adenomera varcena bardzo przypomina spokrewnione żaby, naukowcy znaleźli cechy fizyczne i akustyczne, które ją wyróżniają. Jedną z widocznych różnic jest brak ciemnej plamki na spodzie przedramienia. Jej głos godowy ma również charakterystyczny podpis: krótki dźwięk w wolnym rytmie, wraz z innymi specyficznymi cechami akustycznymi, które pomogły badaczom oddzielić ją od blisko spokrewnionych gatunków. Więc jeśli kiedykolwiek będziesz w Amazonii i usłyszysz żabę wydającą krótki, wolny dźwięk, gratulacje – być może ją znalazłeś. Albo nie. Nie odpowiadamy za twoje umiejętności identyfikacji żab.

Odkrycie dostarcza kolejnego przykładu, jak wiele amazońskiej bioróżnorodności pozostaje nieudokumentowane, szczególnie wśród zwierząt, które z zewnątrz wyglądają niemal identycznie. Ten typ ukrytej zmienności nazywa się różnorodnością kryptyczną. Naukowcy znaleźli również dowody, że wiele linii Adenomera wciąż nie zostało formalnie opisanych. To sugeruje, że naukowcy mają znacznie więcej pracy, by zrozumieć, jak te płazy różnicowały się w całej Amazonii. Innymi słowy, żabie przyjęcie dopiero się rozkręca.

Naukowcy nie wiedzą jeszcze wystarczająco dużo o ekologii i historii życia Adenomera varcena, by określić, jak zmiany środowiskowe mogą na nią wpłynąć. „Ponieważ nie znamy jeszcze szczegółowo wymagań ekologicznych tego gatunku ani jego historii naturalnej [okresu i trybu rozrodu], trudno przewidzieć skutki zmian klimatu”.