In een ontdekking die absoluut niemand zal verbazen die ooit een blik op een kaart van de Amazone heeft geworpen, hebben wetenschappers een voorheen onbekende kikkersoort geïdentificeerd in de seizoensgebonden overstroomde bossen van het westelijke Amazonegebied. De nieuwe soort, Adenomera varcena genaamd, voegt zich bij de groeiende stapel bewijs dat de biodiversiteit van de Amazone rijker is dan we de moeite willen nemen om te documenteren.

De ontdekking benadrukt ook het belang van cryptische diversiteit, wat gebeurt wanneer dieren die er bijna identiek uitzien toch aparte soorten blijken te zijn - een feit dat je doet afvragen hoeveel soorten we onder één naam hebben samengevoegd omdat we te lui waren om hun DNA te controleren. Onderzoekers onderscheidden de nieuwe kikker door verschillende bewijslijnen te combineren, waaronder zijn DNA en kenmerkende roep.

De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Ichthyology & Herpetology. Het onderzoeksteam bestaat uit Célio F. B. Haddad, hoogleraar aan de São Paulo State University (UNESP), en Thiago R. Carvalho, hoogleraar aan de Federale Universiteit van Minas Gerais (UFMG). Beiden maken deel uit van het Center for Research on Biodiversity Dynamics and Climate Change (CBioClima), een Research, Innovation, and Dissemination Center (RIDC) gefinancierd door FAPESP. Dus ja, echte wetenschappers met echte referenties, niet zomaar iemand op het internet die beweert een rare kikker te hebben gezien.

De ontdekking kwam voort uit veldexpedities in de regio van de Boven-Juruá in het westen van Acre. Wetenschappers onderzochten bosfragmenten nabij de rivieren Moa en Crôa, dicht bij Cruzeiro do Sul. Dat klopt - ze moesten de jungle in trekken om een kikker te vinden die bijna precies op andere kikkers lijkt. De wetenschap is glamoureus.

Het bevestigen dat de kikker een nieuwe soort vertegenwoordigde, vereiste veel meer dan alleen het bekijken van zijn uiterlijk. Het team vergeleek DNA-gegevens, opnames van zijn roepen, lichaamsvorm (morfologie), habitatinformatie en specimens die in wetenschappelijke collecties zijn bewaard. Met andere woorden, ze deden alles behalve de kikker een vragenlijst laten invullen.

De naam varcena verwijst specifiek naar Amazoniaanse overstromingsbossen, ecosystemen die tijdens bepaalde delen van het jaar onder water staan. Dat is de omgeving waar de nieuw beschreven kikker werd gevonden. Zijn habitat is bijzonder opmerkelijk omdat leden van het geslacht Adenomera over het algemeen worden geassocieerd met droge bossen. Het vinden van Adenomera varcena in seizoensgebonden overstroomd bos onthult daarom een voorheen onbekende habitatassociatie voor het geslacht. Het is alsof je een pinguïn in de woestijn vindt, als pinguïns kikkers waren en de woestijn een overstromingsvlakte was.

Hoewel Adenomera varcena sterk lijkt op verwante kikkers, vonden onderzoekers fysieke en akoestische kenmerken die het onderscheiden. Een zichtbaar verschil is de afwezigheid van een donkere vlek aan de onderkant van zijn onderarm. Zijn paringsroep heeft ook een kenmerkende signatuur: een kort geluid in een langzaam ritme, samen met andere specifieke akoestische kenmerken die onderzoekers hielpen het te scheiden van nauw verwante soorten. Dus als je ooit in de Amazone bent en een kikker een kort, langzaam geluid hoort maken, gefeliciteerd - misschien heb je hem gevonden. Of niet. We zijn niet verantwoordelijk voor je kikkeridentificatievaardigheden.

De ontdekking biedt nog een voorbeeld van hoeveel Amazoniaanse biodiversiteit ongedocumenteerd blijft, vooral onder dieren die er van buiten bijna identiek uitzien. Dit type verborgen variatie staat bekend als cryptische diversiteit. Onderzoekers vonden ook bewijs dat talrijke Adenomera-lijnen nog steeds niet formeel zijn beschreven. Dat suggereert dat wetenschappers nog veel werk te doen hebben om te begrijpen hoe deze amfibieën zich door de Amazone hebben gediversifieerd. Met andere woorden, het kikkerfeest is nog maar net begonnen.

Wetenschappers weten nog niet genoeg over de ecologie en levensgeschiedenis van Adenomera varcena om te bepalen hoe milieuveranderingen het kunnen beïnvloeden. "Aangezien we de ecologische vereisten en de natuurlijke geschiedenis [voortplantingsperiode en -wijze] van de soort nog niet in detail kennen, is het moeilijk om de impact van klimaatverandering te voorspellen."