In einer Entdeckung, die absolut niemanden überraschen wird, der jemals einen Blick auf eine Karte des Amazonas geworfen hat, haben Wissenschaftler eine bisher unbekannte Froschart in den saisonal überfluteten Wäldern des westlichen Amazonas identifiziert. Die neue Art mit dem Namen Adenomera varcena reiht sich in den wachsenden Haufen von Beweisen ein, dass die Artenvielfalt des Amazonas reicher ist, als wir uns die Mühe machen zu dokumentieren.

Die Entdeckung unterstreicht auch die Bedeutung kryptischer Diversität – das ist, was passiert, wenn Tiere, die fast identisch aussehen, sich als separate Arten herausstellen. Eine Tatsache, die einen fragen lässt, wie viele Arten wir unter einem Namen zusammengefasst haben, weil wir uns nicht die Mühe machen wollten, ihre DNA zu überprüfen. Die Forscher unterschieden den neuen Frosch durch die Kombination mehrerer Beweislinien, darunter seine DNA und sein unverwechselbarer Ruf.

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Ichthyology & Herpetology veröffentlicht. Das Forschungsteam umfasst Célio F. B. Haddad, Professor an der São Paulo State University (UNESP), und Thiago R. Carvalho, Professor an der Federal University of Minas Gerais (UFMG). Beide sind Teil des Center for Research on Biodiversity Dynamics and Climate Change (CBioClima), eines Research, Innovation, and Dissemination Center (RIDC), das von FAPESP finanziert wird. Also ja, echte Wissenschaftler mit echten Qualifikationen, nicht nur irgendeine Person im Internet, die behauptet, einen seltsamen Frosch gesehen zu haben.

Die Entdeckung entstand aus Feldexpeditionen in der Region des Oberen Juruá im westlichen Acre. Wissenschaftler untersuchten Waldfragmente in der Nähe der Flüsse Moa und Crôa, nahe Cruzeiro do Sul. Genau – sie mussten in den Dschungel trekken, um einen Frosch zu finden, der fast genau wie andere Frösche aussieht. Wissenschaft ist glamourös.

Die Bestätigung, dass der Frosch eine neue Art darstellt, erforderte weit mehr als nur die Untersuchung seines Aussehens. Das Team verglich DNA-Daten, Aufnahmen seiner Rufe, Körperform (Morphologie), Habitatinformationen und in wissenschaftlichen Sammlungen konservierte Exemplare. Mit anderen Worten: Sie taten alles, außer den Frosch zu bitten, einen Fragebogen auszufüllen.

Der Name varcena bezieht sich speziell auf amazonische Überschwemmungswälder, Ökosysteme, die während bestimmter Teile des Jahres überflutet sind. Das ist die Umgebung, in der der neu beschriebene Frosch gefunden wurde. Sein Lebensraum ist besonders bemerkenswert, weil Mitglieder der Gattung Adenomera im Allgemeinen mit Trockenwäldern assoziiert werden. Der Fund von Adenomera varcena in saisonal überflutetem Wald offenbart daher eine bisher unbekannte Habitatassoziation für die Gattung. Es ist, als würde man einen Pinguin in der Wüste finden – wenn Pinguine Frösche wären und die Wüste eine Überschwemmungsebene.

Obwohl Adenomera varcena eng mit verwandten Fröschen verwandt ist, fanden die Forscher physische und akustische Merkmale, die ihn unterscheiden. Ein sichtbarer Unterschied ist das Fehlen eines dunklen Flecks auf der Unterseite seines Unterarms. Sein Paarungsruf hat auch eine unverwechselbare Signatur: ein kurzer Laut in langsamem Rhythmus, zusammen mit anderen spezifischen akustischen Eigenschaften, die den Forschern halfen, ihn von eng verwandten Arten zu trennen. Wenn Sie also jemals im Amazonas sind und einen Frosch hören, der einen kurzen, langsamen Laut macht, herzlichen Glückwunsch – vielleicht haben Sie ihn gefunden. Oder auch nicht. Wir sind nicht verantwortlich für Ihre Froschbestimmungsfähigkeiten.

Die Entdeckung bietet ein weiteres Beispiel dafür, wie viel amazonische Biodiversität undokumentiert bleibt, insbesondere bei Tieren, die äußerlich fast identisch erscheinen. Diese Art versteckter Variation wird als kryptische Diversität bezeichnet. Die Forscher fanden auch Beweise dafür, dass zahlreiche Adenomera-Linien noch nicht formell beschrieben wurden. Das deutet darauf hin, dass Wissenschaftler noch viel mehr Arbeit zu tun haben, um zu verstehen, wie sich diese Amphibien im gesamten Amazonasgebiet diversifiziert haben. Mit anderen Worten: Die Froschparty hat gerade erst begonnen.

Wissenschaftler wissen noch nicht genug über die Ökologie und Lebensgeschichte von Adenomera varcena, um festzustellen, wie sich Umweltveränderungen auf ihn auswirken könnten. "Da wir die ökologischen Anforderungen der Art und ihre Naturgeschichte [Reproduktionszeitraum und -modus] noch nicht im Detail kennen, ist es schwierig, die Auswirkungen des Klimawandels vorherzusagen."