I en torr flodbädd djupt inne i en skog nära Amazonas i Brasilien upptäckte paleontologer ett fossiliserat käkben från ett tidigare okänt forntida djur. När utgrävningen fortsatte hittade teamet åtta ytterligare liknande käkben, var och en cirka 15 centimeter lång. Men de återfann inga andra ben som tydligt kunde kopplas till ett fullt skelett. Så vi har käkar, men ingen kropp att fästa dem på – en klassisk paleontologisk cliffhanger.

Ändå avslöjade dessa isolerade käkar något anmärkningsvärt. Fossilerna tillhörde en art som levde för cirka 275 miljoner år sedan och skulle ha ansetts vara ett ”levande fossil” redan på sin egen tid. Käkarna var också mycket ovanliga, med en vriden form. Vissa tänder pekade utåt och i sidled, medan rader av mindre tänder kantade de inre ytorna. Denna struktur tyder på att djuret kan ha varit bland de tidigaste av sitt slag att mala växtmaterial – i princip den första vegetarianen med en tandställning som skulle få en ortodontist att gråta.

I en studie publicerad i Proceedings of the Royal Society B beskrev forskarna formellt arten och döpte den till Tanyka amnicola. Namnet Tanyka kommer från det inhemska guaraní-språket och betyder ”käke”, medan amnicola översätts till ”lever vid floden”. Så dess namn är bokstavligen ”käke-som-lever-vid-floden”, vilket låter som en varelse från en barnbok om tandhygien.

”Tanyka kommer från en forntida härstamning som vi inte visste överlevde till denna tid, och det är också bara ett väldigt konstigt djur. Käkarna har denna konstiga vridning som drev oss till vansinne när vi försökte förstå den. Vi klinde oss i huvudet i åratal och undrade om det var någon form av deformation”, säger Jason Pardo, studiens huvudförfattare, som arbetade med projektet under sin postdoktorala vistelse på Field Museum i Chicago. ”Men vid det här laget har vi nio käkar från detta djur, och de har alla denna vridning, inklusive de riktigt välbevarade. Så det är ingen deformation, det är bara så djuret var skapat.” Översättning: Naturen tittade på en normal käke och sa: ”Nä, vi gör den konstig.”

Tanyka tillhör en bred grupp ryggradsdjur som kallas tetrapoder, vilket inkluderar alla fyrbenta djur med ryggrad som reptiler, fåglar, däggdjur och groddjur. De tidigaste tetrapoderna, kallade stam-tetrapoder, delades så småningom upp i två stora grenar. En grupp utvecklades till att lägga ägg på land, vilket ledde till reptiler, fåglar och däggdjur. Den andra gruppen fortsatte att lägga ägg i vatten, vilket gav upphov till moderna groddjur som grodor och salamandrar. Även efter denna uppdelning fortsatte vissa stam-tetrapoder att existera vid sidan av sina mer nyligen utvecklade släktingar. Tanyka var en av dessa kvarlevor från en äldre härstamning – den evolutionära motsvarigheten till en flip-telefonanvändare på en smartphonemässa.

Ett liknande mönster kan ses hos däggdjur. Tidiga däggdjur lade ägg, medan senare grupper utvecklade levande födsel. De flesta moderna däggdjur fortplantar sig genom att föda levande ungar, men ett fåtal arter, som näbbdjuret, behåller fortfarande den äldre äggläggningsegenskapen. ”I den meningen att Tanyka var en kvarvarande medlem av stam-tetrapodlinjen, även efter att nyare, mer moderna tetrapoder utvecklats, är Tanyka lite som ett näbbdjur. Det var ett levande fossil i sin tid”, säger Pardo, som nu är forskningsassistent på Field Museum medan han arbetar på en postdoktoratstjänst vid Vilnius universitet i Litauen. Så Tanyka var i princip sin tids näbbdjur – udda, forntida och förmodligen förbryllande för sina samtida.

Mycket om Tanyka är fortfarande okänt, särskilt dess fulla kroppsform. ”Vi hittade dessa käkar isolerade, och de är verkligen konstiga och mycket distinkta. Men tills vi hittar en av dessa käkar fäst vid en skalle eller andra ben som definitivt är associerade med käken, kan vi inte med säkerhet säga att de andra benen vi hittar i närheten tillhör Tanyka”, säger Ken Angielczyk, kurator för paleomammalogi på Field Museum i Chicago, som var Pardos handledare under hans