ブラジルのアマゾン近くの森の奥深く、乾いた川床で、古生物学者たちはこれまで知られていなかった古代動物の化石の顎骨を発見した。発掘を続けるうちに、チームはさらに8つの同様の顎骨を発見した。それぞれ約6インチの長さだ。しかし、完全な骨格に明確に一致する他の骨は見つからなかった。つまり、顎はあるが、それに取り付ける体がない——古典的な古生物学のクリフハンガーだ。
それでも、これらの孤立した顎骨は驚くべきことを明らかにした。化石は約2億7500万年前に生息していた種に属し、その時代ですら「生きた化石」とみなされていただろう。顎骨は非常に珍しく、ねじれた形状をしていた。いくつかの歯は外側と横を向き、内側の表面には小さな歯の列が並んでいた。この構造は、この動物が植物をすりつぶす最初の種の一つだった可能性を示唆している——つまり、歯科矯正医を泣かせるような歯並びを持つ最初の菜食主義者だ。
Proceedings of the Royal Society Bに掲載された研究で、研究者たちは正式にこの種を記載し、Tanyka amnicolaと命名した。Tanykaという名前は先住民グアラニー語で「顎」を意味し、amnicolaは「川辺に住む」と訳される。つまり、その名前は文字通り「川辺に住む顎」であり、まるで歯科衛生に関する児童書に登場する生き物のようだ。
「Tanykaは、この時代まで生き残っていたとは知らなかった古代の系統のもので、しかも本当に奇妙な動物です。顎にはこの奇妙なねじれがあり、それを解明しようと何年も頭を悩ませました。何かの変形かと思いました」と、シカゴのフィールド博物館で博士研究員としてプロジェクトに取り組んだ研究の主著者ジェイソン・パルドは言う。「しかし今では、この動物の顎を9つ持っていて、すべてにこのねじれがあります。非常によく保存されたものも含めてです。だから変形ではなく、単に動物がそう作られていたのです。」つまり、自然は普通の顎を見て、「いや、奇妙にしよう」と言ったのだ。
Tanykaは、爬虫類、鳥類、哺乳類、両生類など、背骨を持つ四肢動物すべてを含む広範な脊椎動物グループである四肢動物に属する。最初期の四肢動物（幹四肢動物と呼ばれる）は、最終的に2つの主要な枝に分かれた。一方のグループは陸上で卵を産むように進化し、爬虫類、鳥類、哺乳類につながった。もう一方のグループは水中で卵を産み続け、カエルやサンショウウオのような現代の両生類を生み出した。この分岐後も、一部の幹四肢動物はより最近進化した親戚と共存し続けた。Tanykaは、より古い系統からの生き残りの一つだった——スマートフォン会議でのガラケーユーザーに相当する進化的存在だ。
同様のパターンは哺乳類にも見られる。初期の哺乳類は卵を産み、後のグループは胎生に進化した。ほとんどの現代哺乳類は出産によって繁殖するが、カモノハシなどの少数の種は依然として古い卵生の特徴を保持している。「Tanykaが、より新しく、より現代的な四肢動物が進化した後も残っていた幹四肢動物系統の一員であったという意味で、Tanykaはカモノハシに少し似ています。それはその時代の生きた化石でした」と、現在はフィールド博物館の研究員であり、リトアニアのヴィリニュス大学で博士研究員として働くパルドは言う。つまり、Tanykaは基本的にその時代のカモノハシだった——奇妙で、古く、おそらく同時代の生物を困惑させた。
Tanykaについては、特に完全な体の形については、まだ多くが不明である。「これらの顎を孤立して発見しましたが、それらは本当に奇妙で、非常に特徴的です。しかし、それらの顎の一つが頭蓋骨や、顎に明確に関連する他の骨に付着しているのを見つけるまでは、その近くで見つけた他の骨がTanykaに属すると確実に言えません」と、シカゴのフィールド博物館の古哺乳類学キュレーターで、パルドのアドバイザーを務めたケン・アンジェルチクは言う。