في قاع نهر جاف داخل غابة قرب الأمازون في البرازيل، اكتشف علماء أحافير فكًا متحجرًا لكائن قديم غير معروف سابقًا. ومع استمرار الحفريات، عثر الفريق على ثمانية فكوك أخرى مماثلة، طول كل منها حوالي ست بوصات. لكنهم لم يعثروا على أي عظام إضافية يمكن ربطها بهيكل عظمي كامل. إذن لدينا فكوك، لكن لا جسد نربطها به - كلاسيكية من تشويق علم الأحافير.
ومع ذلك، كشفت هذه الفكوك المنعزلة عن شيء رائع. تنتمي الأحافير إلى نوع عاش قبل حوالي 275 مليون سنة، وكان يمكن اعتباره "أحفورة حية" حتى في زمنه. كانت الفكوك أيضًا غير عادية للغاية، بشكل ملتوٍ. بعض الأسنان كانت موجهة للخارج والجانب، بينما صفوف من الأسنان الصغيرة تبطن الأسطح الداخلية. يشير هذا الهيكل إلى أن الحيوان ربما كان من بين أقدم أنواعه في طحن المواد النباتية - أي أول نباتي بتقويم أسنان يجعل طبيب الأسنان يبكي.
في دراسة نُشرت في وقائع الجمعية الملكية ب، وصف الباحثون النوع رسميًا وأطلقوا عليه اسم تانيكا أمينيكولا. اسم تانيكا مشتق من لغة الغواراني الأصلية ويعني "فك"، بينما أمينيكولا تعني "العيش بجانب النهر". إذن اسمه حرفيًا "الفك الذي يعيش بجانب النهر"، مما يبدو كمخلوق من كتاب أطفال عن نظافة الأسنان.
يقول جايسون باردو، المؤلف الرئيسي للدراسة، الذي عمل على المشروع خلال زمالته ما بعد الدكتوراه في متحف فيلد في شيكاغو: "تانيكا من سلالة قديمة لم نكن نعلم أنها بقيت حتى هذا الوقت، وهو أيضًا حيوان غريب حقًا. الفك به هذا الالتواء الغريب الذي دفعنا للجنون في محاولة فهمه. كنا نحك رؤوسنا لسنوات، نتساءل عما إذا كان نوعًا من التشوه. لكن في هذه المرحلة، لدينا تسعة فكوك من هذا الحيوان، وكلها بها هذا الالتواء، بما في ذلك تلك المحفوظة جيدًا جدًا. لذا فهو ليس تشوهًا، إنها فقط الطريقة التي صُنع بها الحيوان." الترجمة: نظرت الطبيعة إلى فك عادي وقالت: "لا، لنجعله غريبًا."
تنتمي تانيكا إلى مجموعة واسعة من الفقاريات تُعرف باسم رباعيات الأطراف، والتي تشمل جميع الحيوانات ذات الأطراف الأربعة والعمود الفقري مثل الزواحف والطيور والثدييات والبرمائيات. انقسمت أقدم رباعيات الأطراف، المسماة رباعيات الأطراف الجذعية، في النهاية إلى فرعين رئيسيين. تطورت مجموعة لوضع البيض على اليابسة، مما أدى إلى الزواحف والطيور والثدييات. واستمرت المجموعة الأخرى في وضع البيض في الماء، مما أدى إلى ظهور البرمائيات الحديثة مثل الضفادع والسلمندر. حتى بعد هذا الانقسام، استمرت بعض رباعيات الأطراف الجذعية في الوجود جنبًا إلى جنب مع أقاربها الأكثر تطورًا. كانت تانيكا واحدة من هذه البقايا من سلالة أقدم - المعادل التطوري لمستخدم هاتف قابل للطي في مؤتمر للهواتف الذكية.
يمكن رؤية نمط مماثل في الثدييات. وضعت الثدييات المبكرة البيض، بينما تطورت المجموعات اللاحقة للولادة الحية. تتكاثر معظم الثدييات الحديثة بالولادة، لكن بعض الأنواع، مثل خلد الماء، لا تزال تحتفظ بصفة وضع البيض القديمة. يقول باردو، الذي يعمل الآن كباحث مشارك في متحف فيلد بينما يعمل على زمالة ما بعد الدكتوراه عبر جامعة فيلنيوس في ليتوانيا: "بمعنى أن تانيكا كانت عضوًا متبقيًا من سلالة رباعيات الأطراف الجذعية، حتى بعد تطور رباعيات أطراف أحدث وأكثر حداثة، فإن تانيكا تشبه قليلاً خلد الماء. لقد كانت أحفورة حية في زمنها." لذا كانت تانيكا في الأساس خلد الماء في عصرها - غريبة، قديمة، وربما محيرة لمعاصريها.
لا يزال الكثير عن تانيكا مجهولاً، خاصة شكل جسمها الكامل. يقول كين أنجيلتشيك، أمين علم الأحافير القديمة في متحف فيلد في شيكاغو، الذي كان مستشار باردو خلال دراسته: "وجدنا هذه الفكوك منعزلة، وهي غريبة حقًا ومميزة جدًا. لكن حتى نجد أحد هذه الفكوك متصلاً بجمجمة أو عظام أخرى مرتبطة بشكل قاطع بالفك، لا يمكننا الجزم بأن العظام الأخرى التي نجدها بالقرب منه تنتمي إلى تانيكا."