在巴西靠近亚马逊的一片森林深处的干涸河床中，古生物学家发现了一块来自未知古生物的化石下颌骨。随着挖掘的继续，团队又发现了八块类似的下颌骨，每块长约六英寸。然而，他们没有找到任何其他可以明确匹配到完整骨架的骨骼。所以我们有了下颌骨，却没有身体可以连接——经典的古生物学悬念。
即便如此，这些孤立的下颌骨揭示了一些非凡之处。这些化石属于一个大约2.75亿年前生活的物种，即使在它自己的时代也会被认为是“活化石”。这些下颌骨也极不寻常，呈扭曲形状。一些牙齿向外和侧向突出，而内表面排列着几排较小的牙齿。这种结构表明，这种动物可能是同类中最早研磨植物材料的之一——本质上，是第一个牙齿排列会让正畸医生哭泣的素食者。
在发表于《皇家学会学报B》的一项研究中，研究人员正式描述了该物种，并将其命名为Tanyka amnicola。Tanyka这个名字来自土著瓜拉尼语，意为“下颌”，而amnicola翻译为“生活在河边”。所以它的名字字面意思是“生活在河边的下颌”，听起来像是一本关于牙齿卫生的儿童读物中的生物。
“Tanyka来自一个古老的谱系，我们不知道它存活到了这个时代，而且它也是一种非常奇怪的动物。下颌骨有这个奇怪的扭曲，让我们多年来绞尽脑汁想弄明白。我们挠头了好几年，想知道这是否是某种畸形，”该研究的主要作者Jason Pardo说，他在芝加哥菲尔德博物馆做博士后研究期间参与了该项目。“但在这一点上，我们有九块来自这种动物的下颌骨，它们都有这个扭曲，包括保存得非常完好的那些。所以这不是畸形，只是这种动物的构造方式。”翻译：大自然看着一个正常的下颌骨说：“不，我们把它弄奇怪吧。”
Tanyka属于一个广泛的脊椎动物类群，称为四足动物，包括所有有脊椎的四足动物，如爬行动物、鸟类、哺乳动物和两栖动物。最早的四足动物，称为干群四足动物，最终分裂成两个主要分支。一个分支进化到在陆地上产卵，导致了爬行动物、鸟类和哺乳动物。另一个分支继续在水中产卵，产生了现代两栖动物，如青蛙和蝾螈。即使在这种分裂之后，一些干群四足动物继续与它们更近缘的亲戚共存。Tanyka是这些来自更古老谱系的遗留物之一——相当于智能手机大会上的翻盖手机用户。
类似的模式也可以在哺乳动物中看到。早期哺乳动物产卵，而后期群体进化出胎生。大多数现代哺乳动物通过分娩繁殖，但少数物种，如鸭嘴兽，仍然保留着较老的产卵特征。“从某种意义上说，Tanyka是干群四足动物谱系的剩余成员，即使在更新、更现代的四足动物进化之后，Tanyka有点像鸭嘴兽。它在自己的时代是一种活化石，”Pardo说，他现在是菲尔德博物馆的研究助理，同时在立陶宛维尔纽斯大学做博士后研究。所以Tanyka基本上是它那个时代的鸭嘴兽——古怪、古老，可能让同时代的生物感到困惑。
关于Tanyka的许多方面仍然未知，尤其是它的完整体型。“我们孤立地发现了这些下颌骨，它们真的很奇怪，而且非常独特。但直到我们找到一块附着在头骨或其他明确与下颌骨相关的骨骼上的下颌骨，我们才能肯定地说，我们在它附近发现的其他骨骼属于Tanyka，”芝加哥菲尔德博物馆古哺乳动物学馆长Ken Angielczyk说，他曾是Pardo的导师。