В сухом русле реки глубоко в лесу недалеко от Амазонки в Бразилии палеонтологи обнаружили окаменелую челюсть ранее неизвестного древнего животного. Продолжая раскопки, команда нашла еще восемь подобных челюстей, каждая около шести дюймов в длину. Однако никаких других костей, которые можно было бы однозначно сопоставить с полным скелетом, они не нашли. Итак, у нас есть челюсти, но нет тела, к которому их прикрепить — классический палеонтологический клиффхэнгер.

Тем не менее, эти изолированные челюсти показали нечто примечательное. Окаменелости принадлежали виду, жившему около 275 миллионов лет назад, и даже в свое время считались бы «живым ископаемым». Челюсти были также крайне необычными, с перекрученной формой. Некоторые зубы торчали наружу и в стороны, а ряды более мелких зубов выстилали внутренние поверхности. Такое строение предполагает, что животное могло быть одним из первых в своем роде, кто перемалывал растительный материал — по сути, первым вегетарианцем с прикусом, от которого ортодонт заплакал бы.

В исследовании, опубликованном в Proceedings of the Royal Society B, ученые официально описали вид и назвали его Tanyka amnicola. Название Tanyka происходит из языка коренного народа гуарани и означает «челюсть», а amnicola переводится как «живущий у реки». Так что его имя буквально означает «челюсть, живущая у реки», что звучит как персонаж из детской книжки о гигиене полости рта.

«Tanyka происходит из древней линии, о которой мы не знали, что она дожила до этого времени, и это также просто очень странное животное. Челюсть имеет этот странный изгиб, который сводил нас с ума, пока мы пытались его понять. Мы ломали голову над этим годами, гадая, не деформация ли это», — говорит Джейсон Пардо, ведущий автор исследования, работавший над проектом во время постдокторантуры в Музее Филда в Чикаго. «Но на данный момент у нас есть девять челюстей этого животного, и все они имеют этот изгиб, включая очень хорошо сохранившиеся. Так что это не деформация, это просто то, как было устроено животное». Перевод: Природа посмотрела на нормальную челюсть и сказала: «Нет, давайте сделаем ее странной».

Tanyka принадлежит к широкой группе позвоночных, известных как тетраподы, которая включает всех четвероногих животных с позвоночником, таких как рептилии, птицы, млекопитающие и амфибии. Самые ранние тетраподы, называемые стволовыми тетраподами, в конечном итоге разделились на две основные ветви. Одна группа эволюционировала, чтобы откладывать яйца на суше, что привело к рептилиям, птицам и млекопитающим. Другая группа продолжала откладывать яйца в воде, дав начало современным амфибиям, таким как лягушки и саламандры. Даже после этого разделения некоторые стволовые тетраподы продолжали существовать наряду со своими более недавно эволюционировавшими родственниками. Tanyka была одним из таких пережитков более древней линии — эволюционный эквивалент пользователя кнопочного телефона на конференции смартфонов.

Аналогичная картина наблюдается у млекопитающих. Ранние млекопитающие откладывали яйца, в то время как более поздние группы развили живорождение. Большинство современных млекопитающих размножаются путем рождения, но несколько видов, таких как утконос, все еще сохраняют более древнюю черту откладывания яиц. «В том смысле, что Tanyka была оставшимся членом линии стволовых тетрапод, даже после того, как эволюционировали более новые, более современные тетраподы, Tanyka немного похожа на утконоса. Она была живым ископаемым в свое время», — говорит Пардо, который сейчас является научным сотрудником Музея Филда, работая над постдокторантурой через Вильнюсский университет в Литве. Так что Tanyka была, по сути, утконосом своего времени — странным, древним и, вероятно, озадачивающим современников.

Многое о Tanyka остается неизвестным, особенно форма ее полного тела. «Мы нашли эти челюсти изолированно, и они действительно странные и очень характерные. Но пока мы не найдем одну из этих челюстей, прикрепленную к черепу или другим костям, которые определенно связаны с челюстью, мы не можем с уверенностью сказать, что другие кости, найденные рядом, принадлежат Tanyka», — говорит Кен Ангельчик, куратор палеомаммалогии в Музее Филда в Чикаго, который был научным руководителем Пардо во время его