ब्राजील के अमेज़न के पास एक जंगल के अंदर सूखी नदी के तल में, जीवाश्म विज्ञानियों ने एक पहले से अज्ञात प्राचीन जानवर का जीवाश्मित जबड़ा खोजा। जैसे-जैसे उनकी खुदाई जारी रही, टीम को आठ और समान जबड़े मिले, प्रत्येक लगभग छह इंच लंबा। हालांकि, उन्हें कोई अतिरिक्त हड्डी नहीं मिली जो स्पष्ट रूप से पूर्ण कंकाल से मेल खा सके। तो हमारे पास जबड़े हैं, लेकिन उन्हें जोड़ने के लिए कोई शरीर नहीं - एक क्लासिक जीवाश्म विज्ञान क्लिफहैंगर।
फिर भी, इन पृथक जबड़ों ने कुछ उल्लेखनीय बताया। जीवाश्म एक ऐसी प्रजाति के थे जो लगभग 275 मिलियन वर्ष पहले रहती थी और अपने समय में भी इसे "जीवित जीवाश्म" माना जाता होगा। जबड़े अत्यधिक असामान्य भी थे, एक मुड़े हुए आकार के साथ। कुछ दांत बाहर और बगल की ओर इशारा करते थे, जबकि छोटे दांतों की पंक्तियाँ आंतरिक सतहों पर लगी थीं। यह संरचना बताती है कि जानवर अपनी तरह का सबसे पहला पौधा पीसने वाला हो सकता है - मूलतः, पहला शाकाहारी जिसके दांतों की संरेखण से एक ऑर्थोडॉन्टिस्ट रो पड़े।
प्रोसीडिंग्स ऑफ द रॉयल सोसाइटी बी में प्रकाशित एक अध्ययन में, शोधकर्ताओं ने औपचारिक रूप से प्रजाति का वर्णन किया और इसका नाम टैनिका एम्निकोला रखा। टैनिका नाम स्वदेशी गुआरानी भाषा से आया है और इसका अर्थ है "जबड़ा", जबकि एम्निकोला का अनुवाद "नदी के पास रहने वाला" है। तो इसका नाम शाब्दिक रूप से "जबड़ा-जो-नदी-के-पास-रहता-है" है, जो दंत स्वच्छता के बारे में एक बच्चों की किताब के प्राणी जैसा लगता है।
"टैनिका एक प्राचीन वंश से है जिसके बारे में हम नहीं जानते थे कि वह इस समय तक जीवित रहा, और यह भी एक बहुत ही अजीब जानवर है। जबड़े में यह अजीब मोड़ है जिसने हमें समझने की कोशिश में पागल कर दिया। हम वर्षों से इस पर अपना सिर खुजला रहे थे, सोच रहे थे कि क्या यह किसी प्रकार की विकृति है," अध्ययन के प्रमुख लेखक जेसन पार्डो कहते हैं, जिन्होंने शिकागो में फील्ड म्यूज़ियम में अपनी पोस्ट-डॉक्टरल फेलोशिप के दौरान इस परियोजना पर काम किया। "लेकिन इस बिंदु पर, हमें इस जानवर के नौ जबड़े मिले हैं, और उन सभी में यह मोड़ है, जिसमें वास्तव में अच्छी तरह से संरक्षित जबड़े भी शामिल हैं। तो यह कोई विकृति नहीं है, यह सिर्फ उस तरह से है जैसे जानवर बनाया गया था।" अनुवाद: प्रकृति ने एक सामान्य जबड़े को देखा और कहा, "नहीं, इसे अजीब बनाते हैं।"
टैनिका कशेरुकियों के एक व्यापक समूह से संबंधित है जिसे टेट्रापोड्स कहा जाता है, जिसमें सरीसृप, पक्षी, स्तनधारी और उभयचर जैसे सभी चार-अंगों वाले रीढ़ वाले जानवर शामिल हैं। सबसे पहले टेट्रापोड्स, जिन्हें स्टेम टेट्रापोड्स कहा जाता है, अंततः दो प्रमुख शाखाओं में विभाजित हो गए। एक समूह ने जमीन पर अंडे देने के लिए विकसित किया, जिससे सरीसृप, पक्षी और स्तनधारी बने। दूसरे समूह ने पानी में अंडे देना जारी रखा, जिससे मेंढक और सैलामैंडर जैसे आधुनिक उभयचर उत्पन्न हुए। इस विभाजन के बाद भी, कुछ स्टेम टेट्रापोड्स अपने अधिक हाल ही में विकसित रिश्तेदारों के साथ अस्तित्व में बने रहे। टैनिका एक पुराने वंश के इन अवशेषों में से एक था - एक स्मार्टफोन सम्मेलन में फ्लिप फोन उपयोगकर्ता के विकासवादी समकक्ष।
स्तनधारियों में भी एक समान पैटर्न देखा जा सकता है। प्रारंभिक स्तनधारी अंडे देते थे, जबकि बाद के समूहों ने जीवित जन्म विकसित किया। अधिकांश आधुनिक स्तनधारी जन्म देकर प्रजनन करते हैं, लेकिन कुछ प्रजातियाँ, जैसे प्लैटिपस, अभी भी पुरानी अंडे देने की विशेषता बनाए हुए हैं। "इस अर्थ में कि टैनिका स्टेम टेट्रापोड वंश का एक शेष सदस्य था, नए, अधिक आधुनिक टेट्रापोड्स के विकसित होने के बाद भी, टैनिका कुछ हद तक प्लैटिपस की तरह है। यह अपने समय में एक जीवित जीवाश्म था," पार्डो कहते हैं, जो अब लिथुआनिया में विल्नियस विश्वविद्यालय के माध्यम से पोस्टडॉक्टरल फेलोशिप पर काम करते हुए फील्ड म्यूज़ियम में एक शोध सहयोगी हैं। तो टैनिका मूलतः अपने समय का प्लैटिपस था - अजीब, प्राचीन, और शायद अपने समकालीनों को हैरान करने वाला।
टैनिका के बारे में बहुत कुछ अज्ञात है, विशेष रूप से इसका पूर्ण शरीर आकार। "हमें ये जबड़े अलग-थलग मिले, और वे वास्तव में अजीब हैं, और वे बहुत विशिष्ट हैं। लेकिन जब तक हमें उन जबड़ों में से एक खोपड़ी या अन्य हड्डियों से जुड़ा नहीं मिलता जो निश्चित रूप से जबड़े से संबंधित हैं, हम निश्चित रूप से नहीं कह सकते कि उसके पास मिलने वाली अन्य हड्डियाँ टैनिका की हैं," शिकागो में फील्ड म्यूज़ियम में पैलियोमैमोलॉजी के क्यूरेटर केन एंजेल्सिक कहते हैं, जिन्होंने पार्डो के सलाहकार के रूप में कार्य किया।