Într-un albie secată a unui râu adânc într-o pădure de lângă Amazon, în Brazilia, paleontologii au descoperit un maxilar fosilizat de la un animal antic necunoscut anterior. Pe măsură ce săpăturile continuau, echipa a găsit încă opt maxilare similare, fiecare de aproximativ 15 cm lungime. Cu toate acestea, nu au recuperat niciun alt os care să poată fi asociat clar cu un schelet complet. Așadar, avem maxilare, dar niciun corp de care să le atașăm – un cliffhanger clasic în paleontologie.

Chiar și așa, aceste maxilare izolate au dezvăluit ceva remarcabil. Fosilele aparțineau unei specii care a trăit acum aproximativ 275 de milioane de ani și ar fi fost considerată o „fosilă vie” chiar și în vremea ei. Maxilarele erau, de asemenea, foarte neobișnuite, cu o formă răsucită. Unii dinți erau orientați spre exterior și lateral, în timp ce rânduri de dinți mai mici căptușeau suprafețele interioare. Această structură sugerează că animalul ar fi putut fi printre primele de acest fel care măcina material vegetal – practic, primul vegetarian cu o aliniere dentară care l-ar face pe un ortodont să plângă.

Într-un studiu publicat în Proceedings of the Royal Society B, cercetătorii au descris oficial specia și au numit-o Tanyka amnicola. Numele Tanyka provine din limba indigenă Guaraní și înseamnă „maxilar”, în timp ce amnicola se traduce prin „care trăiește lângă râu”. Așadar, numele său este literalmente „maxilarul-care-trăiește-lângă-râu”, ceea ce sună ca o creatură dintr-o carte pentru copii despre igiena dentară.

„Tanyka provine dintr-o linie străveche despre care nu știam că a supraviețuit până în acest timp și este, de asemenea, un animal foarte ciudat. Maxilarul are această răsucire ciudată care ne-a înnebunit încercând să o descifrăm. Ne-am scărpinat în cap ani de zile, întrebându-ne dacă era un fel de deformare”, spune Jason Pardo, autorul principal al studiului, care a lucrat la proiect în timpul bursei sale postdoctorale la Muzeul Field din Chicago. „Dar în acest moment, avem nouă maxilare de la acest animal și toate au această răsucire, inclusiv cele foarte bine conservate. Deci nu este o deformare, ci doar modul în care a fost făcut animalul.” Traducere: Natura s-a uitat la un maxilar normal și a spus: „Nu, hai să-l facem ciudat.”

Tanyka aparține unui grup larg de vertebrate cunoscut sub numele de tetrapode, care include toate animalele cu patru membre și coloană vertebrală, cum ar fi reptilele, păsările, mamiferele și amfibienii. Cele mai vechi tetrapode, numite tetrapode stem, s-au împărțit în cele din urmă în două ramuri majore. Un grup a evoluat pentru a depune ouă pe uscat, ducând la reptile, păsări și mamifere. Celălalt grup a continuat să depună ouă în apă, dând naștere amfibienilor moderni, cum ar fi broaștele și salamandrele. Chiar și după această despărțire, unele tetrapode stem au continuat să existe alături de rudele lor mai recent evoluate. Tanyka a fost una dintre aceste rămășițe dintr-o linie mai veche – echivalentul evolutiv al unui utilizator de telefon cu clapetă la o convenție de smartphone-uri.

Un model similar poate fi observat la mamifere. Mamiferele timpurii depuneau ouă, în timp ce grupurile ulterioare au evoluat nașterea vie. Majoritatea mamiferelor moderne se reproduc prin naștere, dar câteva specii, cum ar fi ornitorincul, păstrează încă trăsătura mai veche de a depune ouă. „În sensul că Tanyka era un membru rămas al liniei tetrapodelor stem, chiar și după ce tetrapode mai noi, mai moderne au evoluat, Tanyka este un pic ca un ornitorinc. Era o fosilă vie în vremea sa”, spune Pardo, care este acum cercetător asociat la Muzeul Field, în timp ce lucrează la o bursă postdoctorală prin Universitatea din Vilnius, Lituania. Așadar, Tanyka era practic ornitorincul zilei sale – ciudat, străvechi și probabil derutant pentru contemporanii săi.

Multe despre Tanyka rămân necunoscute, în special forma completă a corpului. „Am găsit aceste maxilare izolate și sunt foarte ciudate și foarte distinctive. Dar până când nu găsim unul dintre aceste maxilare atașat de un craniu sau de alte oase care sunt asociate definitiv cu maxilarul, nu putem spune cu siguranță că celelalte oase pe care le găsim lângă el aparțin lui Tanyka”, spune Ken Angielczyk, curator de paleomamologie la Muzeul Field din Chicago, care a fost consilierul lui Pardo în timpul...