In een droge rivierbedding diep in een bos bij de Amazone in Brazilië ontdekten paleontologen een gefossiliseerde kaak van een voorheen onbekend oud dier. Terwijl hun opgraving doorging, vond het team nog acht soortgelijke kaken, elk ongeveer vijftien centimeter lang. Ze vonden echter geen andere botten die duidelijk aan een compleet skelet konden worden gekoppeld. Dus we hebben kaken, maar geen lichaam om ze aan vast te maken - een klassieke paleontologische cliffhanger.
Toch onthulden deze geïsoleerde kaken iets opmerkelijks. De fossielen behoorden tot een soort die ongeveer 275 miljoen jaar geleden leefde en in zijn eigen tijd al als een 'levend fossiel' zou zijn beschouwd. De kaken waren ook zeer ongebruikelijk, met een gedraaide vorm. Sommige tanden wezen naar buiten en opzij, terwijl rijen kleinere tanden de binnenoppervlakken bedekten. Deze structuur suggereert dat het dier mogelijk een van de eersten in zijn soort was die plantaardig materiaal vermaalde - in wezen de eerste vegetariër met een gebitsuitlijning waar een orthodontist van zou huilen.
In een studie gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B beschreven onderzoekers de soort formeel en noemden het Tanyka amnicola. De naam Tanyka komt uit de inheemse Guaraní-taal en betekent 'kaak', terwijl amnicola vertaalt naar 'levend bij de rivier'. Dus de naam is letterlijk 'kaak-die-bij-de-rivier-leeft', wat klinkt als een wezen uit een kinderboek over mondhygiëne.
"Tanyka komt uit een oude afstammingslijn waarvan we niet wisten dat die tot deze tijd overleefde, en het is ook gewoon een heel vreemd dier. De kaak heeft deze rare draai die ons gek maakte om het te begrijpen. We zaten jaren met onze handen in het haar, ons afvragend of het een of andere misvorming was," zegt Jason Pardo, de hoofdauteur van de studie, die aan het project werkte tijdens zijn postdoctorale fellowship aan het Field Museum in Chicago. "Maar op dit punt hebben we negen kaken van dit dier, en ze hebben allemaal deze draai, inclusief de echt goed bewaarde. Dus het is geen misvorming, het is gewoon hoe het dier gemaakt was." Vertaling: de natuur keek naar een normale kaak en zei: "Nee, laten we het raar maken."
Tanyka behoort tot een brede groep gewervelde dieren die bekend staat als tetrapoden, waaronder alle viervoetige dieren met een ruggengraat, zoals reptielen, vogels, zoogdieren en amfibieën. De vroegste tetrapoden, stam-tetrapoden genaamd, splitsten zich uiteindelijk in twee grote takken. De ene groep evolueerde om eieren op het land te leggen, wat leidde tot reptielen, vogels en zoogdieren. De andere groep bleef eieren in het water leggen, wat leidde tot moderne amfibieën zoals kikkers en salamanders. Zelfs na deze splitsing bleven sommige stam-tetrapoden bestaan naast hun recenter geëvolueerde verwanten. Tanyka was een van deze overblijfselen uit een oudere afstammingslijn - de evolutionaire equivalent van een flipphone-gebruiker op een smartphoneconventie.
Een vergelijkbaar patroon is te zien bij zoogdieren. Vroege zoogdieren legden eieren, terwijl latere groepen levendbarend evolueerden. De meeste moderne zoogdieren planten zich voort door geboorte, maar een paar soorten, zoals het vogelbekdier, behouden nog steeds de oudere eigenschap van eieren leggen. "In de zin dat Tanyka een overgebleven lid was van de stam-tetrapodenlijn, zelfs nadat nieuwere, modernere tetrapoden evolueerden, is Tanyka een beetje zoals een vogelbekdier. Het was een levend fossiel in zijn tijd," zegt Pardo, die nu onderzoeksmedewerker is bij het Field Museum terwijl hij werkt aan een postdoctorale fellowship via de Universiteit van Vilnius in Litouwen. Dus Tanyka was eigenlijk het vogelbekdier van zijn tijd - vreemd, oud en waarschijnlijk verbijsterend voor zijn tijdgenoten.
Veel over Tanyka blijft onbekend, vooral de volledige lichaamsvorm. "We vonden deze kaken geïsoleerd, en ze zijn echt raar, en ze zijn zeer kenmerkend. Maar totdat we een van die kaken vinden die aan een schedel of andere botten is bevestigd die definitief met de kaak zijn geassocieerd, kunnen we niet met zekerheid zeggen dat de andere botten die we er dichtbij vinden bij Tanyka horen," zegt Ken Angielczyk, conservator paleomammalogie bij het Field Museum in Chicago, die als adviseur van Pardo diende tijdens zijn