Em um leito de rio seco no interior de uma floresta perto da Amazônia, no Brasil, paleontólogos descobriram uma mandíbula fossilizada de um animal antigo até então desconhecido. Conforme a escavação prosseguia, a equipe encontrou mais oito mandíbulas semelhantes, cada uma com cerca de quinze centímetros de comprimento. No entanto, não recuperaram nenhum outro osso que pudesse ser claramente associado a um esqueleto completo. Então temos mandíbulas, mas nenhum corpo para anexá-las — um clássico suspense paleontológico.
Mesmo assim, essas mandíbulas isoladas revelaram algo notável. Os fósseis pertenciam a uma espécie que viveu há cerca de 275 milhões de anos e teria sido considerada um "fóssil vivo" já em sua própria época. As mandíbulas também eram altamente incomuns, com uma forma torcida. Alguns dentes apontavam para fora e para os lados, enquanto fileiras de dentes menores revestiam as superfícies internas. Essa estrutura sugere que o animal pode ter sido um dos primeiros de seu tipo a triturar material vegetal — essencialmente, o primeiro vegetariano com um alinhamento dentário que faria um ortodontista chorar.
Em um estudo publicado na Proceedings of the Royal Society B, os pesquisadores descreveram formalmente a espécie e a nomearam Tanyka amnicola. O nome Tanyka vem da língua indígena Guarani e significa "mandíbula", enquanto amnicola se traduz como "que vive perto do rio". Portanto, seu nome é literalmente "mandíbula-que-vive-perto-do-rio", o que soa como uma criatura de um livro infantil sobre higiene dental.
"Tanyka é de uma linhagem antiga que não sabíamos que sobreviveu até essa época, e também é apenas um animal muito estranho. A mandíbula tem essa torção esquisita que nos deixou loucos tentando entender. Coçamos a cabeça por anos, nos perguntando se era algum tipo de deformação", diz Jason Pardo, autor principal do estudo, que trabalhou no projeto durante seu pós-doutorado no Field Museum, em Chicago. "Mas, neste ponto, temos nove mandíbulas desse animal, e todas têm essa torção, incluindo as realmente bem preservadas. Então não é uma deformação, é apenas como o animal foi feito." Tradução: A Natureza olhou para uma mandíbula normal e disse: "Nah, vamos deixá-la estranha."
Tanyka pertence a um amplo grupo de vertebrados conhecidos como tetrápodes, que inclui todos os animais de quatro membros com espinha dorsal, como répteis, aves, mamíferos e anfíbios. Os primeiros tetrápodes, chamados de tetrápodes-tronco, eventualmente se dividiram em dois grandes ramos. Um grupo evoluiu para botar ovos em terra firme, dando origem a répteis, aves e mamíferos. O outro grupo continuou botando ovos na água, originando os anfíbios modernos, como sapos e salamandras. Mesmo após essa divisão, alguns tetrápodes-tronco continuaram a existir ao lado de seus parentes mais recentemente evoluídos. Tanyka era um desses remanescentes de uma linhagem mais antiga — o equivalente evolutivo de um usuário de telefone flip em uma convenção de smartphones.
Um padrão semelhante pode ser visto nos mamíferos. Os primeiros mamíferos botavam ovos, enquanto grupos posteriores evoluíram para o nascimento vivo. A maioria dos mamíferos modernos se reproduz dando à luz, mas algumas espécies, como o ornitorrinco, ainda retêm a característica mais antiga de botar ovos. "No sentido de que Tanyka era um membro remanescente da linhagem dos tetrápodes-tronco, mesmo depois que tetrápodes mais novos e modernos evoluíram, Tanyka é um pouco como um ornitorrinco. Era um fóssil vivo em sua época", diz Pardo, que agora é pesquisador associado do Field Museum enquanto trabalha em um pós-doutorado pela Universidade de Vilnius, na Lituânia. Então Tanyka era basicamente o ornitorrinco de sua época — estranho, antigo e provavelmente desconcertante para seus contemporâneos.
Muito sobre Tanyka permanece desconhecido, especialmente a forma completa de seu corpo. "Encontramos essas mandíbulas isoladas, e elas são realmente estranhas e muito distintas. Mas até encontrarmos uma dessas mandíbulas ligada a um crânio ou outros ossos que estejam definitivamente associados à mandíbula, não podemos afirmar com certeza que os outros ossos que encontramos perto dela pertencem a Tanyka", diz Ken Angielczyk, curador de paleomamologia do Field Museum, em Chicago, que foi orientador de Pardo durante seu