En un lecho seco de un río en lo profundo de un bosque cerca del Amazonas en Brasil, paleontólogos descubrieron una mandíbula fosilizada de un animal antiguo previamente desconocido. A medida que continuaban su excavación, el equipo encontró ocho mandíbulas similares más, cada una de unos quince centímetros de largo. Sin embargo, no recuperaron ningún otro hueso que pudiera asociarse claramente con un esqueleto completo. Así que tenemos mandíbulas, pero ningún cuerpo al que unirlas: un clásico cliffhanger paleontológico.
Aun así, estas mandíbulas aisladas revelaron algo notable. Los fósiles pertenecían a una especie que vivió hace unos 275 millones de años y que habría sido considerada un "fósil viviente" incluso en su propia época. Las mandíbulas también eran muy inusuales, con una forma retorcida. Algunos dientes apuntaban hacia afuera y hacia los lados, mientras que hileras de dientes más pequeños recubrían las superficies internas. Esta estructura sugiere que el animal pudo haber sido uno de los primeros de su tipo en moler material vegetal, esencialmente, el primer vegetariano con una alineación dental que haría llorar a un ortodoncista.
En un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, los investigadores describieron formalmente la especie y la llamaron Tanyka amnicola. El nombre Tanyka proviene del idioma indígena guaraní y significa "mandíbula", mientras que amnicola se traduce como "que vive junto al río". Así que su nombre es literalmente "mandíbula-que-vive-junto-al-río", lo que suena como una criatura de un libro infantil sobre higiene dental.
"Tanyka proviene de un linaje antiguo que no sabíamos que sobrevivió hasta esta época, y también es un animal realmente extraño. La mandíbula tiene esta extraña torsión que nos volvió locos tratando de descifrarla. Estuvimos rascándonos la cabeza durante años, preguntándonos si era algún tipo de deformación", dice Jason Pardo, autor principal del estudio, quien trabajó en el proyecto durante su beca postdoctoral en el Field Museum de Chicago. "Pero en este punto, tenemos nueve mandíbulas de este animal, y todas tienen esta torsión, incluidas las realmente bien conservadas. Así que no es una deformación, es simplemente cómo estaba hecho el animal". Traducción: la naturaleza miró una mandíbula normal y dijo: "No, hagámosla rara".
Tanyka pertenece a un grupo amplio de vertebrados conocidos como tetrápodos, que incluye todos los animales de cuatro extremidades con columna vertebral, como reptiles, aves, mamíferos y anfibios. Los primeros tetrápodos, llamados tetrápodos basales, eventualmente se dividieron en dos ramas principales. Un grupo evolucionó para poner huevos en tierra, dando lugar a reptiles, aves y mamíferos. El otro grupo continuó poniendo huevos en el agua, dando origen a los anfibios modernos como ranas y salamandras. Incluso después de esta división, algunos tetrápodos basales continuaron existiendo junto a sus parientes más recientemente evolucionados. Tanyka fue uno de estos remanentes de un linaje más antiguo: el equivalente evolutivo de un usuario de teléfono plegable en una convención de teléfonos inteligentes.
Un patrón similar se puede observar en los mamíferos. Los primeros mamíferos ponían huevos, mientras que grupos posteriores evolucionaron el nacimiento vivo. La mayoría de los mamíferos modernos se reproducen dando a luz, pero unas pocas especies, como el ornitorrinco, aún conservan el rasgo más antiguo de poner huevos. "En el sentido de que Tanyka era un miembro restante del linaje de tetrápodos basales, incluso después de que evolucionaran tetrápodos más nuevos y modernos, Tanyka es un poco como un ornitorrinco. Era un fósil viviente en su época", dice Pardo, quien ahora es investigador asociado en el Field Museum mientras trabaja en una beca postdoctoral en la Universidad de Vilnius en Lituania. Así que Tanyka era básicamente el ornitorrinco de su época: extraño, antiguo y probablemente desconcertante para sus contemporáneos.
Mucho sobre Tanyka sigue siendo desconocido, especialmente la forma completa de su cuerpo. "Encontramos estas mandíbulas aisladas, y son realmente extrañas y muy distintivas. Pero hasta que encontremos una de esas mandíbulas unida a un cráneo u otros huesos que estén definitivamente asociados con la mandíbula, no podemos decir con certeza que los otros huesos que encontremos cerca pertenezcan a Tanyka", dice Ken Angielczyk, curador de paleomamología en el Field Museum de Chicago, quien fue el asesor de Pardo durante su