Dans un lit de rivière asséché au cœur d'une forêt près de l'Amazonie au Brésil, des paléontologues ont découvert une mâchoire fossilisée d'un animal ancien jusqu'alors inconnu. Alors que leurs fouilles se poursuivaient, l'équipe a trouvé huit autres mâchoires similaires, chacune d'environ six pouces de long. Cependant, ils n'ont récupéré aucun autre os pouvant être clairement associé à un squelette complet. Nous avons donc des mâchoires, mais pas de corps pour les attacher — un classique suspense paléontologique.

Même ainsi, ces mâchoires isolées ont révélé quelque chose de remarquable. Les fossiles appartenaient à une espèce qui vivait il y a environ 275 millions d'années et qui aurait été considérée comme un "fossile vivant" même à son époque. Les mâchoires étaient également très inhabituelles, avec une forme tordue. Certaines dents pointaient vers l'extérieur et sur le côté, tandis que des rangées de dents plus petites tapissaient les surfaces intérieures. Cette structure suggère que l'animal pourrait avoir été parmi les premiers de son espèce à broyer des matières végétales — essentiellement, le premier végétarien avec un alignement dentaire qui ferait pleurer un orthodontiste.

Dans une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B, les chercheurs ont officiellement décrit l'espèce et l'ont nommée Tanyka amnicola. Le nom Tanyka vient de la langue indigène Guaraní et signifie "mâchoire", tandis que amnicola se traduit par "vivant près de la rivière". Donc son nom est littéralement "mâchoire-qui-vit-près-de-la-rivière", ce qui ressemble à une créature d'un livre pour enfants sur l'hygiène dentaire.

"Tanyka provient d'une lignée ancienne dont nous ignorions qu'elle avait survécu jusqu'à cette époque, et c'est aussi un animal vraiment étrange. La mâchoire a cette torsion bizarre qui nous a rendus fous en essayant de la comprendre. Nous nous sommes gratté la tête pendant des années, nous demandant s'il s'agissait d'une sorte de déformation", explique Jason Pardo, auteur principal de l'étude, qui a travaillé sur le projet lors de son stage post-doctoral au Field Museum de Chicago. "Mais à ce stade, nous avons neuf mâchoires de cet animal, et elles ont toutes cette torsion, y compris celles qui sont très bien conservées. Ce n'est donc pas une déformation, c'est juste la façon dont l'animal a été fait." Traduction : La nature a regardé une mâchoire normale et a dit : "Nan, rendons-la bizarre."

Tanyka appartient à un large groupe de vertébrés connus sous le nom de tétrapodes, qui comprend tous les animaux à quatre membres avec une colonne vertébrale, comme les reptiles, les oiseaux, les mammifères et les amphibiens. Les premiers tétrapodes, appelés tétrapodes souches, ont finalement divergé en deux branches principales. Un groupe a évolué pour pondre des œufs sur terre, donnant naissance aux reptiles, aux oiseaux et aux mammifères. L'autre groupe a continué à pondre des œufs dans l'eau, donnant naissance aux amphibiens modernes comme les grenouilles et les salamandres. Même après cette divergence, certains tétrapodes souches ont continué à exister aux côtés de leurs parents plus récents. Tanyka était l'un de ces vestiges d'une lignée plus ancienne — l'équivalent évolutif d'un utilisateur de téléphone à clapet à une convention de smartphones.

Un schéma similaire peut être observé chez les mammifères. Les premiers mammifères pondaient des œufs, tandis que les groupes ultérieurs ont évolué vers la naissance vivante. La plupart des mammifères modernes se reproduisent par naissance vivante, mais quelques espèces, comme l'ornithorynque, conservent encore le trait plus ancien de ponte. "Dans le sens où Tanyka était un membre restant de la lignée des tétrapodes souches, même après l'évolution de tétrapodes plus récents et plus modernes, Tanyka est un peu comme un ornithorynque. C'était un fossile vivant à son époque", dit Pardo, qui est maintenant chercheur associé au Field Museum tout en travaillant sur un stage post-doctoral à l'Université de Vilnius en Lituanie. Donc Tanyka était essentiellement l'ornithorynque de son époque — étrange, ancien, et probablement déroutant pour ses contemporains.

Beaucoup de choses restent inconnues à propos de Tanyka, en particulier sa forme corporelle complète. "Nous avons trouvé ces mâchoires isolées, et elles sont vraiment bizarres, et très distinctives. Mais jusqu'à ce que nous trouvions l'une de ces mâchoires attachée à un crâne ou à d'autres os qui sont définitivement associés à la mâchoire, nous ne pouvons pas dire avec certitude que les autres os que nous trouvons à proximité appartiennent à Tanyka", dit Ken Angielczyk, conservateur de paléomammalogie au Field Museum de Chicago, qui a été le conseiller de Pardo pendant son