Uralter Kieferknochen-Fund bestätigt: Die Natur hatte schon immer einen seltsamen Sinn für Humor

In einem ausgetrockneten Flussbett tief in einem Wald nahe des Amazonas in Brasilien entdeckten Paläontologen einen versteinerten Kieferknochen eines bisher unbekannten uralten Tieres. Als sie ihre Ausgrabungen fortsetzten, fand das Team acht weitere ähnliche Kieferknochen, jeder etwa 15 Zentimeter lang. Allerdings fanden sie keine weiteren Knochen, die eindeutig einem vollständigen Skelett zugeordnet werden konnten. Also haben wir Kiefer, aber keinen Körper, an den wir sie anhängen können – ein klassischer Paläontologie-Cliffhanger.

Trotzdem enthüllten diese isolierten Kiefer etwas Bemerkenswertes. Die Fossilien gehörten zu einer Art, die vor etwa 275 Millionen Jahren lebte und selbst in ihrer Zeit als „lebendes Fossil“ gegolten hätte. Die Kiefer waren zudem höchst ungewöhnlich, mit einer verdrehten Form. Einige Zähne zeigten nach außen und zur Seite, während Reihen kleinerer Zähne die Innenflächen säumten. Diese Struktur deutet darauf hin, dass das Tier möglicherweise zu den frühesten seiner Art gehörte, die Pflanzenmaterial zermahlten – im Grunde der erste Vegetarier mit einer Zahnstellung, die einen Kieferorthopäden zum Weinen bringen würde.

In einer Studie, die in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, beschrieben die Forscher die Art formal und nannten sie Tanyka amnicola. Der Name Tanyka stammt aus der indigenen Guaraní-Sprache und bedeutet „Kiefer“, während amnicola mit „am Fluss lebend“ übersetzt wird. Ihr Name ist also wörtlich „Kiefer-der-am-Fluss-lebt“, was sich anhört wie eine Kreatur aus einem Kinderbuch über Zahnhygiene.

„Tanyka stammt aus einer uralten Linie, von der wir nicht wussten, dass sie bis zu dieser Zeit überlebt hat, und es ist auch einfach ein wirklich seltsames Tier. Der Kiefer hat diese komische Verdrehung, die uns verrückt gemacht hat, als wir versuchten, sie zu verstehen. Wir haben uns jahrelang den Kopf zerbrochen und uns gefragt, ob es sich um eine Art Verformung handelt“, sagt Jason Pardo, der Hauptautor der Studie, der während seines Postdoktorandenstipendiums am Field Museum in Chicago an dem Projekt arbeitete. „Aber inzwischen haben wir neun Kiefer von diesem Tier, und alle haben diese Verdrehung, einschließlich der wirklich gut erhaltenen. Es ist also keine Verformung, es ist einfach die Art, wie das Tier gemacht war.“ Übersetzung: Die Natur sah sich einen normalen Kiefer an und sagte: „Nee, lass uns den seltsam machen.“

Tanyka gehört zu einer breiten Gruppe von Wirbeltieren, den Tetrapoden, zu denen alle viergliedrigen Tiere mit Rückgrat gehören, wie Reptilien, Vögel, Säugetiere und Amphibien. Die frühesten Tetrapoden, die Stamm-Tetrapoden, spalteten sich schließlich in zwei Hauptzweige auf. Eine Gruppe entwickelte sich dazu, Eier an Land zu legen, was zu Reptilien, Vögeln und Säugetieren führte. Die andere Gruppe legte weiterhin Eier im Wasser, woraus moderne Amphibien wie Frösche und Salamander hervorgingen. Selbst nach dieser Spaltung existierten einige Stamm-Tetrapoden weiterhin neben ihren jüngeren Verwandten. Tanyka war einer dieser Überlebenden einer älteren Linie – das evolutionäre Äquivalent eines Klapphandy-Nutzers auf einer Smartphone-Tagung.

Ein ähnliches Muster ist bei Säugetieren zu sehen. Frühe Säugetiere legten Eier, während spätere Gruppen die Lebendgeburt entwickelten. Die meisten modernen Säugetiere vermehren sich durch Geburt, aber einige wenige Arten, wie das Schnabeltier, behalten noch das ältere Merkmal der Eiablage. „In dem Sinne, dass Tanyka ein verbliebenes Mitglied der Stamm-Tetrapoden-Linie war, selbst nachdem neuere, modernere Tetrapoden entstanden waren, ist Tanyka ein bisschen wie ein Schnabeltier. Es war ein lebendes Fossil in seiner Zeit“, sagt Pardo, der jetzt als Forschungsassistent am Field Museum arbeitet, während er ein Postdoktorandenstipendium an der Universität Vilnius in Litauen absolviert. Tanyka war also quasi das Schnabeltier seiner Zeit – seltsam, uralt und wahrscheinlich rätselhaft für seine Zeitgenossen.

Vieles über Tanyka bleibt unbekannt, insbesondere die vollständige Körperform. „Wir haben diese Kiefer isoliert gefunden, und sie sind wirklich seltsam und sehr charakteristisch. Aber bis wir einen dieser Kiefer an einem Schädel oder anderen Knochen finden, die definitiv mit dem Kiefer verbunden sind, können wir nicht mit Sicherheit sagen, dass die anderen Knochen, die wir in der Nähe finden, zu Tanyka gehören“, sagt Ken Angielczyk, Kurator für Paläomammalogie am Field Museum in Chicago, der während seiner Zeit als Postdoktorand als Berater von Pardo fungierte.