브라질 아마존 근처 숲 속 마른 강바닥에서 고생물학자들이 이전에 알려지지 않은 고대 동물의 화석화된 턱뼈를 발굴했습니다. 발굴이 계속되면서 팀은 각각 약 15센티미터 길이의 비슷한 턱뼈 8개를 더 발견했습니다. 그러나 완전한 골격에 명확히 연결될 수 있는 다른 뼈는 발견하지 못했습니다. 그래서 우리는 턱뼈는 있지만 붙일 몸통이 없는, 전형적인 고생물학 클리프행어 상황입니다.
그럼에도 불구하고, 이 고립된 턱뼈들은 놀라운 사실을 드러냈습니다. 화석은 약 2억 7500만 년 전에 살았으며, 심지어 그 시대에도 '살아있는 화석'으로 여겨졌을 종에 속했습니다. 턱뼈는 또한 매우 특이했는데, 꼬인 모양이었습니다. 일부 이빨은 바깥쪽과 옆쪽을 향했고, 안쪽 표면에는 작은 이빨 줄이 늘어서 있었습니다. 이 구조는 이 동물이 식물 재료를 갈기 시작한 가장 초기 종 중 하나였을 수 있음을 시사합니다. 즉, 치과 교정의사가 울고 갈 치아 배열을 가진 최초의 채식주의자였던 셈입니다.
Proceedings of the Royal Society B에 발표된 연구에서 연구자들은 이 종을 공식적으로 기술하고 Tanyka amnicola라고 명명했습니다. Tanyka라는 이름은 원주민 과라니어에서 '턱'을 의미하고, amnicola는 '강가에 사는'을 의미합니다. 따라서 이름은 문자 그대로 '강가에 사는 턱'이며, 이는 치아 위생에 관한 동화책에서 나온 생물처럼 들립니다.
"Tanyka는 우리가 이 시대까지 살아남았다는 것을 몰랐던 고대 계통에서 왔으며, 또한 정말 이상한 동물입니다. 턱에는 우리를 미치게 만든 이상한 꼬임이 있습니다. 우리는 수년간 이것이 일종의 기형인지 궁금해하며 머리를 긁적였습니다."라고 시카고 필드 박물관에서 박사후 연구원으로 프로젝트에 참여한 연구의 주저자 제이슨 파르도는 말합니다. "하지만 이 시점에서 우리는 이 동물의 턱뼈 9개를 가지고 있으며, 모두 이 꼬임을 가지고 있습니다. 정말 잘 보존된 것들도 포함해서요. 그래서 이것은 기형이 아니라, 그냥 동물이 만들어진 방식입니다." 번역하자면, 자연이 정상적인 턱을 보고 '아니, 좀 이상하게 만들자'고 말한 것입니다.
Tanyka는 파충류, 조류, 포유류, 양서류와 같은 등뼈가 있는 네 발 달린 동물을 모두 포함하는 척추동물의 광범위한 그룹인 사지동물에 속합니다. 가장 초기의 사지동물인 줄기 사지동물은 결국 두 가지 주요 분기로 나뉘었습니다. 한 그룹은 육지에서 알을 낳도록 진화하여 파충류, 조류, 포유류로 이어졌습니다. 다른 그룹은 물에서 알을 계속 낳아 개구리와 도롱뇽 같은 현대 양서류를 탄생시켰습니다. 이 분열 이후에도 일부 줄기 사지동물은 더 최근에 진화한 친척들과 함께 계속 존재했습니다. Tanyka는 이러한 오래된 계통의 잔재 중 하나였습니다. 스마트폰 컨벤션에서 폴더폰 사용자와 같은 진화적 동등물입니다.
비슷한 패턴이 포유류에서도 볼 수 있습니다. 초기 포유류는 알을 낳았고, 후기 그룹은 태생으로 진화했습니다. 대부분의 현대 포유류는 출산으로 번식하지만, 오리너구리와 같은 소수 종은 여전히 오래된 알을 낳는 특성을 유지합니다. "Tanyka가 더 새롭고 현대적인 사지동물이 진화한 후에도 줄기 사지동물 계통의 남은 구성원이었다는 점에서 Tanyka는 오리너구리와 조금 비슷합니다. 그것은 당시의 살아있는 화석이었습니다."라고 현재 리투아니아 빌뉴스 대학교를 통해 박사후 연구원으로 일하면서 필드 박물관의 연구원인 파르도는 말합니다. 그래서 Tanyka는 기본적으로 그 시대의 오리너구리였습니다. 이상하고, 고대적이며, 아마도 동시대 동물들을 당황하게 했을 것입니다.
Tanyka에 대해 많은 것이 알려지지 않았으며, 특히 완전한 몸통 모양이 그렇습니다. "우리는 이 턱뼈들을 고립된 상태로 발견했으며, 정말 이상하고 매우 독특합니다. 하지만 턱뼈가 두개골이나 턱뼈와 확실히 연관된 다른 뼈에 붙어 있는 것을 발견할 때까지는 근처에서 발견된 다른 뼈들이 Tanyka에 속한다고 확실히 말할 수 없습니다."라고 시카고 필드 박물관의 고포유류학 큐레이터이자 파르도의 지도교수였던 켄 앤지엘칙은 말합니다.