In un letto di fiume asciutto nel profondo di una foresta vicino all'Amazzonia in Brasile, i paleontologi hanno scoperto una mascella fossilizzata di un animale antico precedentemente sconosciuto. Mentre continuavano gli scavi, il team ha trovato altre otto mascelle simili, ciascuna lunga circa quindici centimetri. Tuttavia, non hanno recuperato altre ossa che potessero essere chiaramente abbinate a uno scheletro completo. Quindi abbiamo mascelle, ma nessun corpo a cui attaccarle – un classico cliffhanger paleontologico.
Anche così, queste mascelle isolate hanno rivelato qualcosa di notevole. I fossili appartenevano a una specie vissuta circa 275 milioni di anni fa e sarebbe stata considerata un "fossile vivente" già ai suoi tempi. Le mascelle erano anche molto insolite, con una forma attorcigliata. Alcuni denti puntavano verso l'esterno e lateralmente, mentre file di denti più piccoli rivestivano le superfici interne. Questa struttura suggerisce che l'animale potrebbe essere stato tra i primi del suo genere a macinare materiale vegetale – essenzialmente, il primo vegetariano con un allineamento dentale che farebbe piangere un ortodontista.
In uno studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, i ricercatori hanno descritto formalmente la specie e l'hanno chiamata Tanyka amnicola. Il nome Tanyka deriva dalla lingua indigena Guaraní e significa "mascella", mentre amnicola si traduce in "che vive vicino al fiume". Quindi il suo nome è letteralmente "mascella-che-vive-vicino-al-fiume", che suona come una creatura da un libro per bambini sull'igiene dentale.
"Tanyka proviene da un lignaggio antico che non sapevamo fosse sopravvissuto fino a questo periodo, ed è anche un animale davvero strano. La mascella ha questa strana torsione che ci ha fatto impazzire cercando di capirla. Ci siamo grattati la testa per anni, chiedendoci se fosse una specie di deformazione," dice Jason Pardo, autore principale dello studio, che ha lavorato al progetto durante la sua borsa di studio post-dottorato al Field Museum di Chicago. "Ma a questo punto, abbiamo nove mascelle di questo animale, e tutte hanno questa torsione, comprese quelle davvero ben conservate. Quindi non è una deformazione, è solo il modo in cui l'animale è stato fatto." Traduzione: La natura ha guardato una mascella normale e ha detto: "No, facciamola strana."
Tanyka appartiene a un ampio gruppo di vertebrati noti come tetrapodi, che include tutti gli animali a quattro zampe con spina dorsale come rettili, uccelli, mammiferi e anfibi. I primi tetrapodi, chiamati tetrapodi staminali, alla fine si sono divisi in due rami principali. Un gruppo si è evoluto per deporre uova sulla terraferma, portando a rettili, uccelli e mammiferi. L'altro gruppo ha continuato a deporre uova in acqua, dando origine agli anfibi moderni come rane e salamandre. Anche dopo questa divisione, alcuni tetrapodi staminali hanno continuato a esistere accanto ai loro parenti più recentemente evoluti. Tanyka era uno di questi sopravvissuti di un lignaggio più antico – l'equivalente evolutivo di un utente di telefono a conchiglia a una convention di smartphone.
Un modello simile si può osservare nei mammiferi. I primi mammiferi deponevano uova, mentre i gruppi successivi si sono evoluti per dare alla luce piccoli vivi. La maggior parte dei mammiferi moderni si riproduce partorendo, ma poche specie, come l'ornitorinco, conservano ancora la caratteristica più antica di deporre uova. "Nel senso che Tanyka era un membro rimanente del lignaggio dei tetrapodi staminali, anche dopo che tetrapodi più nuovi e moderni si erano evoluti, Tanyka è un po' come un ornitorinco. Era un fossile vivente ai suoi tempi," dice Pardo, che ora è un associato di ricerca al Field Museum mentre lavora a una borsa di studio post-dottorato presso l'Università di Vilnius in Lituania. Quindi Tanyka era fondamentalmente l'ornitorinco del suo tempo – strano, antico e probabilmente sconcertante per i suoi contemporanei.
Molto di Tanyka rimane sconosciuto, specialmente la forma completa del corpo. "Abbiamo trovato queste mascelle isolate, e sono davvero strane e molto distintive. Ma finché non troviamo una di quelle mascelle attaccata a un cranio o ad altre ossa che siano definitivamente associate alla mascella, non possiamo dire con certezza che le altre ossa che troviamo vicino appartengano a Tanyka," dice Ken Angielczyk, curatore di paleomammalogia al Field Museum di Chicago, che è stato il consulente di Pardo durante il suo