En föreslagen "hyperskalig" datacenter i yttre London skulle släppa ut mer än 1 miljon ton koldioxid per år – motsvarande koldioxidavtrycket från 27 000 flygningar från London till New York – enligt planeringsdokument. För inget säger "hållbar framtid" som en serverhall som släpper ut som ett litet land.

East Havering Data Centre Campus (EHDCC) i North Ockendon skulle bli en av Europas största om den godkänns, och breda ut sig över 218 hektar grön mark för att driva AI- och molntjänstservrar. Utvecklaren Digital Reef kallar det "en unik möjlighet att skapa en hållbar datacenteranläggning för framtiden", vilket är ett djärvt påstående för ett projekt som dess egen planeringsansökan medger "inte överensstämmer med en vetenskapsbaserad 1,5-graders bana och att nå netto noll till 2050".

Dokumenten uppskattar att projektet på 14,7 miljarder pund skulle generera mer än 72 miljoner ton CO₂e under sin 60-åriga livslängd – 1,2 miljoner ton årligen när det är fullt i drift. Guardians analys av brittiska datacenterförslag visar att EHDCC har de högsta rapporterade koldioxidutsläppen av alla utvecklare. Donald Campbell från tech-rättvisa ideella Foxglove kallade siffrorna "häpnadsväckande" och tillade att det är "ett stort hot mot förmågan att minska koldioxidutsläppen i Storbritannien" och "en stor dränering på viktiga resurser som behövs av hushåll och andra företag".

Vid en "trolig" belastning på 50 % skulle anläggningen sluka 2,65 miljarder kWh per år – motsvarande elbehovet för över 1 miljon brittiska hushåll, vars genomsnittliga förbrukning är 2 500 kWh årligen, enligt Ofgem. Elen skulle komma via en massiv 600 MVA-anslutning till det nationella elnätet, vilket kräver nya transformatorstationer och uppgraderingar, med full anslutning förväntad till 2033.

För att uttrycka det i termer som flygindustrin kan förstå, motsvarar 1,2 miljoner ton CO₂e 26 795 långdistansflygningar från Heathrow till JFK, enligt FN:s internationella civila luftfartsorganisations koldioxidkalkylator. North Ockendon Residents Association kallade utvecklingen en "massaker" på grön mark, med hänvisning till åkermark som producerar grödor, förlust av djurlivsmiljöer och föroreningskostnader som "alla verkar sopa under mattan".

Omfattningen av utsläppen väcker frågor om att förena Storbritanniens AI-expansion med juridiskt bindande klimatmål. Datacenter utsågs till "kritisk nationell infrastruktur" 2024, och i början av 2025 använde de 2,5 % av Storbritanniens el – beräknat att fyrdubblas till 2030. I januari ändrades planeringsreglerna så att datacenterutvecklare kan kringgå lokala myndigheter och söka godkännande direkt från regeringen. Nätoperatören Neso varnade parlamentsledamöter att utvecklare har begärt 72,8 GW anslutningar till 2039 – nästan 60 % mer än toppefterfrågan förra året – drivet av AI-kapplöpningen.

Regeringen lovade ett nationellt policyuttalande för sektorn men har inte publicerat det. Campbell insisterar på att regeringen måste säkerställa att "allmänheten och miljön inte lämnas att bära de sociala miljökostnaderna" – särskilt eftersom dessa datacenter tjänar "de rikaste företagen i världen".

Till 2038 skulle EHDCC:s operativa utsläpp ensamma förbruka nästan 20 gånger Haverings totala koldioxidbudget och nästan 1 % av Storbritanniens totala. Utvecklaren planerar att kompensera eventuellt underskott via en kontant betalning på cirka 77,6 miljoner pund till kommunens koldioxidkompensationsfond – för att skriva en check neutraliserar helt ett sekel av utsläpp.

Campbell argumenterar att utvecklare åtminstone borde bygga ytterligare förnybar elproduktion och lagring för att försörja sina anläggningar. "De borde inte bara koppla in sig i nätet och dränera den kraft som alla andra behöver", sa han. Den första samrådsperioden avslutades i april; ett reviderat förslag väntas i höst. Kommunalrådet Keith Prince, Reform UK-ledare för Havering Council, sa att det skulle vara "fel" att kommentera innan beslutet. Digital Reef svarade inte på förfrågningar om kommentarer – förmodligen upptagna med att beräkna hur många träd de skulle behöva plantera.