Um datacenter "hiperescala" proposto na periferia de Londres bombearia mais de 1 milhão de toneladas de dióxido de carbono por ano - equivalente à pegada de carbono de 27.000 voos de Londres a Nova York - de acordo com documentos de planejamento. Porque nada diz "futuro sustentável" como um parque de servidores que emite como um pequeno país.

O East Havering Data Centre Campus (EHDCC) em North Ockendon seria um dos maiores da Europa se aprovado, espalhando-se por 218 hectares de cinturão verde para operar servidores de IA e computação em nuvem. A desenvolvedora Digital Reef chama isso de "uma oportunidade única para criar um campus de datacenter sustentável do futuro", o que é uma afirmação ousada para um projeto cujo próprio pedido de planejamento admite que "não está alinhado com uma trajetória compatível com 1,5°C baseada na ciência e alcançar net zero até 2050".

Os documentos estimam que o projeto de £14,7 bilhões geraria mais de 72 milhões de toneladas de CO2e ao longo de sua vida útil de 60 anos - 1,2 milhão de toneladas anualmente quando totalmente operacional. A análise do Guardian das propostas de datacenters no Reino Unido mostra que o EHDCC tem as maiores emissões de carbono divulgadas de qualquer desenvolvedor. Donald Campbell, da organização sem fins lucrativos de justiça tecnológica Foxglove, chamou os números de "impressionantes", acrescentando que é "uma grande ameaça à capacidade de descarbonizar no Reino Unido" e "um grande dreno de recursos importantes que são necessários para residências e outras empresas".

Com uma carga "provável" de 50%, o campus consumiria 2,65 bilhões de kWh por ano - equivalente à demanda de eletricidade de mais de 1 milhão de residências no Reino Unido, cujo consumo médio é de 2.500 kWh anualmente, de acordo com a Ofgem. A energia viria através de uma conexão massiva de 600MVA à Rede Nacional, exigindo novas subestações e atualizações, com conexão completa esperada até 2033.

Para colocar isso em termos que a indústria da aviação possa entender, 1,2 milhão de toneladas de CO2e equivale a 26.795 voos de longa distância de Heathrow para JFK, de acordo com a calculadora de carbono da Organização de Aviação Civil Internacional da ONU. A Associação de Residentes de North Ockendon chamou o desenvolvimento de "massacre" do cinturão verde, citando terras agrícolas produtoras de colheitas, perda de habitat de vida selvagem e custos de poluição que "todos parecem varrer para debaixo do tapete".

A escala das emissões levanta questões sobre conciliar a expansão da IA britânica com metas climáticas legalmente vinculativas. Os datacenters foram designados "infraestrutura nacional crítica" em 2024 e, no início de 2025, usavam 2,5% da eletricidade do Reino Unido - projetados para quadruplicar até 2030. Em janeiro, as regras de planejamento foram alteradas para que os desenvolvedores de datacenters possam contornar as autoridades locais e buscar aprovação diretamente do governo. O operador da rede Neso alertou os parlamentares de que os desenvolvedores solicitaram 72,8GW de conexões até 2039 - quase 60% a mais do que o pico de demanda do ano passado - impulsionados pela corrida da IA.

O governo prometeu uma declaração de política nacional para o setor, mas não a publicou. Campbell insiste que o governo deve garantir que "o público e o meio ambiente não sejam deixados para arcar com os custos sociais e ambientais" - especialmente porque esses datacenters servem "as empresas mais ricas do mundo".

Até 2038, as emissões operacionais do EHDCC sozinhas consumiriam quase 20 vezes o orçamento de carbono de Havering e quase 1% do total do Reino Unido. A desenvolvedora planeja compensar qualquer déficit por meio de um pagamento em dinheiro de cerca de £77,6 milhões para o fundo de compensação de carbono do borough - porque escrever um cheque neutraliza totalmente um século de emissões.

Campbell argumenta que os desenvolvedores deveriam, no mínimo, construir geração renovável adicional e armazenamento para abastecer suas instalações. "Eles não deveriam apenas se conectar à rede e drenar a energia que todos os outros precisam", disse ele. A primeira consulta terminou em abril; uma proposta revisada é esperada no outono. O conselheiro Keith Prince, líder do Reform UK no conselho de Havering, disse que seria "errado" comentar antes da decisão. A Digital Reef não respondeu aos pedidos de comentário - provavelmente ocupada calculando quantas árvores precisariam plantar.