Ein vorgeschlagenes "Hyperscale"-Rechenzentrum im äußeren London würde laut Planungsunterlagen mehr als 1 Million Tonnen Kohlendioxid pro Jahr ausstoßen – das entspricht dem CO2-Fußabdruck von 27.000 Flügen von London nach New York. Denn nichts sagt "nachhaltige Zukunft" so sehr wie ein Serverpark, der wie ein kleines Land emittiert.

Der East Havering Data Centre Campus (EHDCC) in North Ockendon wäre bei Genehmigung eines der größten Europas und würde sich über 218 Hektar Grüngürtel erstrecken, um KI- und Cloud-Computing-Server zu betreiben. Der Entwickler Digital Reef nennt es "eine einzigartige Gelegenheit, einen nachhaltigen Rechenzentrums-Campus der Zukunft zu schaffen" – eine kühne Behauptung für ein Projekt, dessen eigener Bauantrag zugibt, dass es "nicht mit einer wissenschaftsbasierten, mit 1,5°C kompatiblen Entwicklung und dem Erreichen von Netto-Null bis 2050 übereinstimmt".

Die Dokumente schätzen, dass das 14,7-Milliarden-Pfund-Projekt über seine 60-jährige Lebensdauer mehr als 72 Millionen Tonnen CO2e erzeugen würde – 1,2 Millionen Tonnen jährlich im Vollbetrieb. Eine Guardian-Analyse britischer Rechenzentrumsvorschläge zeigt, dass EHDCC die höchsten offengelegten Kohlenstoffemissionen aller Entwickler aufweist. Donald Campbell von der Tech-Gerechtigkeits-Non-Profit-Organisation Foxglove nannte die Zahlen "erstaunlich" und fügte hinzu, es sei "eine große Bedrohung für die Fähigkeit, im Vereinigten Königreich zu dekarbonisieren" und "eine große Belastung für wichtige Ressourcen, die Haushalte und andere Unternehmen benötigen".

Bei einer "wahrscheinlichen" Auslastung von 50% würde der Campus 2,65 Milliarden kWh pro Jahr verbrauchen – das entspricht dem Strombedarf von über 1 Million britischer Haushalte, deren durchschnittlicher Verbrauch laut Ofgem bei 2.500 kWh jährlich liegt. Der Strom würde über einen massiven 600-MVA-Anschluss an das nationale Stromnetz geliefert, was neue Umspannwerke und Upgrades erfordert, mit einem vollständigen Anschluss bis 2033.

Um das in Begriffen zu verdeutlichen, die die Luftfahrtindustrie versteht: 1,2 Millionen Tonnen CO2e entsprechen 26.795 Langstreckenflügen von Heathrow nach JFK, so der Kohlenstoffrechner der Internationalen Zivilluftfahrt-Organisation der UN. Die North Ockendon Residents Association nannte die Entwicklung ein "Massaker" am Grüngürtel und verwies auf landwirtschaftlich genutzte Flächen, Verlust von Lebensräumen für Wildtiere und Umweltverschmutzungskosten, die "jeder unter den Teppich zu kehren scheint".

Das Ausmaß der Emissionen wirft Fragen zur Vereinbarkeit der britischen KI-Expansion mit rechtlich verbindlichen Klimazielen auf. Rechenzentren wurden 2024 als "kritische nationale Infrastruktur" eingestuft und verbrauchten Anfang 2025 2,5% des britischen Stroms – Prognosen zufolge wird sich dieser Anteil bis 2030 vervierfachen. Im Januar wurden die Planungsregeln geändert, sodass Rechenzentrumsentwickler lokale Behörden umgehen und direkt bei der Regierung eine Genehmigung beantragen können. Der Netzbetreiber Neso warnte Abgeordnete, dass Entwickler bis 2039 Anschlüsse mit 72,8 GW beantragt haben – fast 60% mehr als die Spitzennachfrage im letzten Jahr – angetrieben durch das KI-Rennen.

Die Regierung versprach eine nationale Strategieerklärung für den Sektor, hat sie aber nicht veröffentlicht. Campbell besteht darauf, dass die Regierung sicherstellen muss, dass "die Öffentlichkeit und die Umwelt nicht die sozialen und ökologischen Kosten tragen müssen" – insbesondere, da diese Rechenzentren "den reichsten Unternehmen der Welt" dienen.

Bis 2038 würden die Betriebsemissionen von EHDCC allein fast das 20-fache des gesamten Kohlenstoffbudgets von Havering und fast 1% des gesamten britischen Budgets verbrauchen. Der Entwickler plant, etwaige Fehlbeträge durch eine Barzahlung von etwa 77,6 Millionen Pfund an den Kohlenstoffausgleichsfonds des Bezirks auszugleichen – denn ein Scheck zu schreiben neutralisiert völlig ein Jahrhundert an Emissionen.

Campbell argumentiert, dass Entwickler zumindest zusätzliche erneuerbare Erzeugung und Speicherung bauen sollten, um ihre Anlagen zu versorgen. "Sie sollten sich nicht einfach ins Netz einstöpseln und den Strom abzapfen, den alle anderen brauchen", sagte er. Die erste Konsultation endete im April; ein überarbeiteter Vorschlag wird für den Herbst erwartet. Stadtrat Keith Prince, Vorsitzender der Reform UK im Rat von Havering, sagte, es wäre "falsch", vor der Entscheidung zu kommentieren. Digital Reef reagierte nicht auf Anfragen um Stellungnahme – wahrscheinlich damit beschäftigt zu berechnen, wie viele Bäume sie pflanzen müssten.