Un proposto datacenter "hyperscale" nella periferia di Londra emetterebbe più di 1 milione di tonnellate di anidride carbonica all'anno - equivalente all'impronta di carbonio di 27.000 voli da Londra a New York - secondo i documenti di pianificazione. Perché nulla dice "futuro sostenibile" come una server farm che emette come un piccolo paese.

L'East Havering Data Centre Campus (EHDCC) a North Ockendon sarebbe uno dei più grandi d'Europa se approvato, estendendosi su 218 ettari di cintura verde per ospitare server di intelligenza artificiale e cloud computing. Lo sviluppatore Digital Reef lo definisce "un'opportunità unica per creare un campus di datacenter sostenibile del futuro", un'affermazione audace per un progetto che la sua stessa domanda di pianificazione ammette "non essere in linea con una traiettoria compatibile con 1,5°C basata sulla scienza e con il raggiungimento dello zero netto entro il 2050".

I documenti stimano che il progetto da 14,7 miliardi di sterline genererebbe più di 72 milioni di tonnellate di CO2 equivalente nell'arco di 60 anni - 1,2 milioni di tonnellate all'anno una volta pienamente operativo. L'analisi del Guardian sulle proposte di datacenter nel Regno Unito mostra che EHDCC ha le emissioni di carbonio dichiarate più alte di qualsiasi sviluppatore. Donald Campbell di Foxglove, organizzazione no-profit per la giustizia tecnologica, ha definito i dati "sbalorditivi", aggiungendo che rappresentano "una grande minaccia per la capacità di decarbonizzare il Regno Unito" e "un grande drenaggio di risorse importanti necessarie alle case e ad altre aziende".

Con un carico "probabile" del 50%, il campus consumerebbe 2,65 miliardi di kWh all'anno - equivalente alla domanda di elettricità di oltre 1 milione di famiglie britanniche, il cui consumo medio è di 2.500 kWh all'anno, secondo Ofgem. L'energia proverrebbe tramite una massiccia connessione da 600 MVA alla rete nazionale, richiedendo nuove sottostazioni e potenziamenti, con piena connessione prevista entro il 2033.

Per metterlo in termini comprensibili all'industria aeronautica, 1,2 milioni di tonnellate di CO2 equivalente equivalgono a 26.795 voli a lungo raggio da Heathrow a JFK, secondo il calcolatore di carbonio dell'Organizzazione internazionale dell'aviazione civile delle Nazioni Unite. L'Associazione dei residenti di North Ockendon ha definito lo sviluppo un "massacro" della cintura verde, citando la perdita di terreni agricoli produttivi, la perdita di habitat per la fauna selvatica e i costi di inquinamento che "sembra che tutti spazzino sotto il tappeto".

La scala delle emissioni solleva domande sulla riconciliazione dell'espansione dell'IA in Gran Bretagna con gli obiettivi climatici legalmente vincolanti. I datacenter sono stati designati "infrastruttura nazionale critica" nel 2024, e all'inizio del 2025 utilizzavano il 2,5% dell'elettricità del Regno Unito - con una proiezione di quadruplicare entro il 2030. A gennaio, le regole di pianificazione sono state modificate per consentire agli sviluppatori di datacenter di bypassare le autorità locali e cercare l'approvazione direttamente dal governo. Il gestore della rete Neso ha avvertito i parlamentari che gli sviluppatori hanno richiesto 72,8 GW di connessioni entro il 2039 - quasi il 60% in più rispetto al picco di domanda dell'anno scorso - guidati dalla corsa all'IA.

Il governo ha promesso una dichiarazione politica nazionale per il settore ma non l'ha ancora pubblicata. Campbell insiste sul fatto che il governo deve garantire che "il pubblico e l'ambiente non siano lasciati a sopportare i costi sociali e ambientali" - specialmente poiché questi datacenter servono "le aziende più ricche del mondo".

Entro il 2038, le sole emissioni operative di EHDCC consumerebbero quasi 20 volte l'intero budget di carbonio di Havering e quasi l'1% del totale del Regno Unito. Lo sviluppatore prevede di compensare eventuali carenze tramite un pagamento in contanti di circa 77,6 milioni di sterline al fondo di compensazione del carbonio del distretto - perché scrivere un assegno neutralizza totalmente un secolo di emissioni.

Campbell sostiene che gli sviluppatori dovrebbero almeno costruire ulteriore generazione rinnovabile e stoccaggio per alimentare le loro strutture. "Non dovrebbero semplicemente collegarsi alla rete e drenare l'energia di cui tutti gli altri hanno bisogno", ha detto. La prima consultazione si è chiusa ad aprile; una proposta rivista è prevista in autunno. Il consigliere Keith Prince, leader del Reform UK del consiglio di Havering, ha detto che sarebbe "sbagliato" commentare prima della decisione. Digital Reef non ha risposto alle richieste di commento - probabilmente impegnata a calcolare quanti alberi dovrebbero piantare.