Un centro de datos "hiperscala" propuesto en las afueras de Londres emitiría más de un millón de toneladas de dióxido de carbono al año, equivalente a la huella de carbono de 27.000 vuelos de Londres a Nueva York, según documentos de planificación. Porque nada dice "futuro sostenible" como una granja de servidores que emite como un pequeño país.

El Campus de Centro de Datos de East Havering (EHDCC) en North Ockendon sería uno de los más grandes de Europa si se aprueba, extendiéndose sobre 218 hectáreas de cinturón verde para albergar servidores de IA y computación en la nube. El desarrollador Digital Reef lo llama "una oportunidad única para crear un campus de centro de datos sostenible del futuro", una afirmación audaz para un proyecto que su propia solicitud de planificación admite "no se alinea con una trayectoria compatible con 1,5 °C basada en la ciencia y lograr cero emisiones netas para 2050".

Los documentos estiman que el proyecto de £14.7 mil millones generaría más de 72 millones de toneladas de CO₂e durante su vida útil de 60 años, 1,2 millones de toneladas anuales una vez que esté completamente operativo. El análisis de The Guardian de las propuestas de centros de datos del Reino Unido muestra que EHDCC tiene las emisiones de carbono más altas divulgadas de cualquier desarrollador. Donald Campbell, de la organización sin fines de lucro de justicia tecnológica Foxglove, calificó las cifras de "asombrosas", añadiendo que es "una gran amenaza para la capacidad de descarbonizar en el Reino Unido" y "un gran drenaje de recursos importantes que necesitan los hogares y otras empresas".

Con una carga "probable" del 50%, el campus consumiría 2.650 millones de kWh al año, equivalente a la demanda de electricidad de más de un millón de hogares del Reino Unido, cuyo consumo promedio es de 2.500 kWh anuales, según Ofgem. La energía provendría de una conexión masiva de 600 MVA a la red nacional, que requeriría nuevas subestaciones y mejoras, con conexión completa esperada para 2033.

Para ponerlo en términos que la industria de la aviación pueda entender, 1,2 millones de toneladas de CO₂e equivalen a 26.795 vuelos de larga distancia desde Heathrow a JFK, según la calculadora de carbono de la Organización de Aviación Civil Internacional de la ONU. La Asociación de Residentes de North Ockendon calificó el desarrollo como una "masacre" del cinturón verde, citando tierras de cultivo productoras de alimentos, pérdida de hábitat de vida silvestre y costos de contaminación que "todos parecen barrer debajo de la alfombra".

La escala de las emisiones plantea preguntas sobre la reconciliación de la expansión de la IA en Gran Bretaña con los objetivos climáticos legalmente vinculantes. Los centros de datos fueron designados "infraestructura nacional crítica" en 2024, y a principios de 2025 usaban el 2,5% de la electricidad del Reino Unido, proyectado a cuadruplicarse para 2030. En enero, las reglas de planificación se cambiaron para que los desarrolladores de centros de datos puedan evitar a las autoridades locales y buscar aprobación directamente del gobierno. El operador de la red Neso advirtió a los parlamentarios que los desarrolladores han solicitado 72,8 GW de conexiones para 2039, casi un 60% más que la demanda máxima del año pasado, impulsado por la carrera de la IA.

El gobierno prometió una declaración de política nacional para el sector pero no la ha publicado. Campbell insiste en que el gobierno debe garantizar que "el público y el medio ambiente no queden para cargar con los costos sociales y ambientales", especialmente porque estos centros de datos sirven a "las empresas más ricas del mundo".

Para 2038, las emisiones operativas de EHDCC por sí solas consumirían casi 20 veces el presupuesto de carbono total de Havering y casi el 1% del total del Reino Unido. El desarrollador planea compensar cualquier déficit mediante un pago en efectivo de aproximadamente £77,6 millones al fondo de compensación de carbono del municipio, porque escribir un cheque neutraliza totalmente un siglo de emisiones.

Campbell argumenta que los desarrolladores deberían al menos construir generación renovable y almacenamiento adicionales para abastecer sus instalaciones. "No deberían simplemente conectarse a la red y drenar la energía que todos los demás necesitan", dijo. La primera consulta cerró en abril; se espera una propuesta revisada en otoño. El concejal Keith Prince, líder de Reform UK del consejo de Havering, dijo que sería "incorrecto" comentar antes de la decisión. Digital Reef no respondió a las solicitudes de comentarios, probablemente ocupado calculando cuántos árboles tendrían que plantar.