ロンドン郊外に提案されている「ハイパースケール」データセンターは、計画書によると、年間100万トン以上の二酸化炭素を排出する見込みだ。これはロンドンからニューヨークへの航空便2万7000便分の炭素足跡に相当する。持続可能な未来を謳うには、小国並みの排出量を持つサーバーファームはまさにうってつけだ。

ノース・オッケンドンに位置するイースト・ヘイブリング・データセンターキャンパス（EHDCC）は、承認されれば欧州最大級となり、218ヘクタールの緑地帯に広がり、AIとクラウドコンピューティングのサーバーを運用する。開発業者のデジタル・リーフはこれを「未来の持続可能なデータセンターキャンパスを創るまたとない機会」と呼ぶが、自社の計画書が「科学的根拠に基づく1.5℃目標や2050年までのネットゼロ達成とは整合しない」と認めているプロジェクトにしては大胆な主張だ。

書類によると、この147億ポンドのプロジェクトは、60年の寿命の間に7200万トン以上のCO2換算排出量を生み、完全稼働時には年間120万トンを排出する。ガーディアン紙の英国のデータセンター計画の分析によると、EHDCCは開発業者の中で開示された炭素排出量が最も多い。テック・ジャスティス非営利団体フォックスグローブのドナルド・キャンベル氏は、この数字を「驚異的」と呼び、「英国の脱炭素化の能力に対する大きな脅威」であり、「家庭や他の企業が必要とする重要な資源の大きな浪費」だと付け加えた。

「おそらく」50%の負荷で、このキャンパスは年間265億kWhを消費する。これは英国の平均消費量（Ofgemによると年間2500kWh）の100万世帯以上の電力需要に相当する。電力は、新たな変電所と増強を必要とする大規模な600MVA接続でナショナルグリッドから供給され、完全な接続は2033年までに予定されている。

航空業界が理解できる言葉で言えば、120万トンのCO2換算排出量は、国連の国際民間航空機関の炭素計算機によると、ヒースローからJFKへの長距離便2万6795便分に相当する。ノース・オッケンドン住民協会は、この開発を緑地帯の「虐殺」と呼び、作物を生産する農地、野生生物の生息地の喪失、そして「誰もがうやむやにしている」汚染コストを挙げている。

排出量の規模は、英国のAI拡大と法的拘束力のある気候目標との整合性に疑問を投げかける。データセンターは2024年に「重要国家インフラ」に指定され、2025年初頭には英国の電力の2.5%を使用し、2030年までに4倍になると予測されている。1月には計画規則が変更され、データセンター開発業者は地方自治体を迂回して政府に直接承認を求めることができるようになった。送電網事業者のNesoは、AI競争に牽引され、開発業者が2039年までに72.8GWの接続を要求していると議員らに警告した。これは昨年のピーク需要より60%近く多い。

政府はこの分野の国家政策声明を約束したが、まだ発表していない。キャンベル氏は、政府が「国民と環境に社会的・環境的コストを負わせない」ことを確実にすべきだと主張する。特にこれらのデータセンターは「世界で最も裕福な企業」にサービスを提供しているからだ。

2038年までに、EHDCCの運用排出量だけで、ヘイブリングの炭素予算全体の20倍近くを消費し、英国全体のほぼ1%を占めることになる。開発業者は、不足分を補うために、自治区の炭素オフセット基金に約7760万ポンドの現金支払いを行う計画だ。小切手を書けば1世紀分の排出量が完全に中和されるからだ。

キャンベル氏は、開発業者は少なくとも追加の再生可能エネルギー発電と貯蔵を建設して施設に供給すべきだと主張する。「彼らは単に送電網に接続して、他の誰もが必要とする電力を消費すべきではない」と彼は言う。最初の協議は4月に終了し、改訂された提案は秋に予定されている。ヘイブリング評議会の改革UK党首であるキース・プリンス議員は、決定前にコメントするのは「間違っている」と述べた。デジタル・リーフはコメントの要請に応じなかった。おそらく、植える必要のある木の数を計算するのに忙しいのだろう。