런던 외곽에 제안된 '하이퍼스케일' 데이터센터가 연간 100만 톤 이상의 이산화탄소를 배출할 것이라는 계획 문서가 공개됐다. 이는 런던에서 뉴욕까지 27,000편의 항공편 탄소 발자국과 맞먹는 수치다. 작은 나라만큼 배출하는 서버 팜이 '지속 가능한 미래'를 의미한다니, 참 고상한 일이다.

노스 오켄던에 위치한 이스트 해버링 데이터센터 캠퍼스(EHDCC)는 승인되면 유럽 최대 규모 중 하나가 될 것이며, 218헥타르의 그린벨트에 걸쳐 AI 및 클라우드 컴퓨팅 서버를 운영할 예정이다. 개발사 디지털 리프(Digital Reef)는 이를 "미래의 지속 가능한 데이터센터 캠퍼스를 만들 독특한 기회"라고 부르지만, 자체 계획 신청서에서 "과학 기반 1.5°C 적합 궤적 및 2050년 넷제로 달성과 일치하지 않는다"고 인정한 프로젝트에 대한 대담한 주장이다.

문서에 따르면 이 147억 파운드 프로젝트는 60년 수명 동안 7,200만 톤 이상의 CO₂e를 배출할 것으로 추정되며, 완전 가동 시 연간 120만 톤에 달한다. 가디언의 영국 데이터센터 제안 분석에 따르면 EHDCC는 어떤 개발사보다 가장 높은 탄소 배출량을 공개했다. 기술 정의 비영리 단체 폭스글로브(Foxglove)의 도널드 캠벨은 이 수치가 "충격적"이라며 "영국 탈탄소화 능력에 큰 위협"이자 "가정과 다른 기업에 필요한 중요한 자원의 큰 누수"라고 덧붙였다.

'가능성이 높은' 50% 부하에서 이 캠퍼스는 연간 26.5억 kWh를 소비할 것으로 예상되는데, 이는 영국 가구 100만 가구 이상의 전력 수요에 해당한다(Ofgem에 따르면 평균 소비량은 연간 2,500kWh). 전력은 국가 전력망에 600MVA 대규모 연결을 통해 공급될 예정이며, 새로운 변전소와 업그레이드가 필요하고 전체 연결은 2033년까지 완료될 것으로 예상된다.

항공 업계가 이해할 수 있는 용어로 표현하면, 120만 톤의 CO₂e는 UN 국제민간항공기구(ICAO) 탄소 계산기에 따르면 히드로에서 JFK까지 장거리 항공편 26,795편에 해당한다. 노스 오켄던 주민 협회는 이 개발이 그린벨트 토지의 "학살"이라며, 농작물 생산 농지, 야생동물 서식지 손실, 그리고 "모두가 무시하는" 오염 비용을 언급했다.

이러한 배출 규모는 영국의 AI 확장과 법적 구속력 있는 기후 목표를 조화시키는 데 의문을 제기한다. 데이터센터는 2024년 '핵심 국가 인프라'로 지정되었으며, 2025년 초에는 영국 전력의 2.5%를 사용했고, 2030년까지 4배로 증가할 것으로 예상된다. 1월에는 데이터센터 개발자가 지방 당국을 우회하여 정부에 직접 승인을 요청할 수 있도록 계획 규정이 변경되었다. 전력망 운영사 Neso는 의원들에게 개발자들이 2039년까지 72.8GW의 연결을 요청했다고 경고했는데, 이는 작년 피크 수요보다 거의 60% 많은 수치이며 AI 경쟁에 의해 주도되었다.

정부는 이 부문에 대한 국가 정책 성명을 약속했지만 아직 발표하지 않았다. 캠벨은 정부가 "대중과 환경이 사회적 환경 비용을 떠안지 않도록" 보장해야 한다고 주장하며, 특히 이러한 데이터센터가 "세계에서 가장 부유한 기업들"을 위해 운영되기 때문이라고 강조했다.

2038년까지 EHDCC의 운영 배출만으로도 해버링의 전체 탄소 예산의 거의 20배, 영국 전체의 거의 1%를 소비할 것이다. 개발사는 부족분을 자치구 탄소 상쇄 기금에 약 7,760만 파운드의 현금 지불로 상쇄할 계획이다. 수표 한 장이 100년치 배출을 완전히 중화시킨다는 논리다.

캠벨은 개발자들이 최소한 자체 시설에 공급할 추가 재생 에너지 발전 및 저장 시설을 건설해야 한다고 주장한다. "그들은 그냥 전력망에 연결해 다른 사람들이 필요한 전력을 빼내서는 안 된다"고 말했다. 첫 번째 협의는 4월에 종료되었으며, 수정된 제안은 가을에 나올 예정이다. 해버링 의회의 개혁 UK 대표인 키스 프린스 의원은 결정 전에 논평하는 것은 "잘못"이라고 말했다. 디지털 리프는 논평 요청에 응답하지 않았다. 아마도 심을 나무 수를 계산하느라 바쁠 것이다.