Un datacentre « hyperscale » proposé dans la banlieue de Londres émettrait plus d'un million de tonnes de dioxyde de carbone par an – soit l'équivalent de l'empreinte carbone de 27 000 vols de Londres à New York – selon des documents de planification. Parce que rien ne dit « avenir durable » comme une ferme de serveurs qui émet comme un petit pays.

Le campus de datacentres d'East Havering (EHDCC) à North Ockendon serait l'un des plus grands d'Europe s'il est approuvé, s'étendant sur 218 hectares de ceinture verte pour faire fonctionner des serveurs d'IA et de cloud computing. Le développeur Digital Reef le qualifie de « opportunité unique de créer un campus de datacentres durable du futur », ce qui est une affirmation audacieuse pour un projet dont sa propre demande de planification admet qu'il « ne s'aligne pas sur une trajectoire scientifique compatible avec 1,5 °C et l'atteinte de la neutralité carbone d'ici 2050 ».

Les documents estiment que le projet de 14,7 milliards de livres générerait plus de 72 millions de tonnes de CO2e sur sa durée de vie de 60 ans – soit 1,2 million de tonnes par an une fois pleinement opérationnel. L'analyse du Guardian des propositions de datacentres au Royaume-Uni montre que l'EHDCC a les émissions de carbone déclarées les plus élevées de tous les développeurs. Donald Campbell, de l'organisation à but non lucratif pour la justice technologique Foxglove, a qualifié ces chiffres de « stupéfiants », ajoutant que c'est « une grande menace pour la capacité de décarboner le Royaume-Uni » et « un grand drain sur les ressources importantes nécessaires aux foyers et aux autres entreprises ».

À une charge « probable » de 50 %, le campus engloutirait 2,65 milliards de kWh par an – soit l'équivalent de la demande en électricité de plus d'un million de foyers britanniques, dont la consommation moyenne est de 2 500 kWh par an, selon l'Ofgem. L'électricité proviendrait via une connexion massive de 600 MVA au réseau national, nécessitant de nouvelles sous-stations et des mises à niveau, avec une connexion complète attendue d'ici 2033.

Pour mettre cela en termes que l'industrie aéronautique peut comprendre, 1,2 million de tonnes de CO2e équivaut à 26 795 vols long-courriers de Heathrow à JFK, selon le calculateur de carbone de l'Organisation de l'aviation civile internationale des Nations Unies. L'Association des résidents de North Ockendon a qualifié le développement de « massacre » de la ceinture verte, citant les terres agricoles productives, la perte d'habitat faunique et les coûts de pollution que « tout le monde semble balayer sous le tapis ».

L'ampleur des émissions soulève des questions sur la conciliation de l'expansion de l'IA en Grande-Bretagne avec les objectifs climatiques juridiquement contraignants. Les datacentres ont été désignés « infrastructure nationale critique » en 2024, et au début de 2025, ils utilisaient 2,5 % de l'électricité du Royaume-Uni – un chiffre qui devrait quadrupler d'ici 2030. En janvier, les règles de planification ont été modifiées pour que les développeurs de datacentres puissent contourner les autorités locales et demander l'approbation directement au gouvernement. L'opérateur du réseau Neso a averti les députés que les développeurs ont demandé 72,8 GW de connexions d'ici 2039 – près de 60 % de plus que la demande de pointe de l'année dernière – en raison de la course à l'IA.

Le gouvernement a promis une déclaration de politique nationale pour le secteur mais ne l'a pas publiée. Campbell insiste sur le fait que le gouvernement doit veiller à ce que « le public et l'environnement ne soient pas laissés à supporter les coûts sociaux et environnementaux » – surtout que ces datacentres servent « les entreprises les plus riches du monde ».

D'ici 2038, les émissions opérationnelles de l'EHDCC à elles seules consommeraient près de 20 fois le budget carbone total de Havering et presque 1 % du total du Royaume-Uni. Le développeur prévoit de compenser tout déficit via un paiement en espèces d'environ 77,6 millions de livres au fonds de compensation carbone de l'arrondissement – parce qu'écrire un chèque neutralise totalement un siècle d'émissions.

Campbell soutient que les développeurs devraient au minimum construire des installations supplémentaires de production d'énergie renouvelable et de stockage pour alimenter leurs installations. « Ils ne devraient pas simplement se brancher sur le réseau et drainer l'énergie dont tout le monde a besoin », a-t-il déclaré. La première consultation s'est terminée en avril ; une proposition révisée est attendue à l'automne. Le conseiller Keith Prince, chef du Reform UK au conseil de Havering, a déclaré qu'il serait « mal » de commenter avant la décision. Digital Reef n'a pas répondu aux demandes de commentaires – probablement occupé à calculer combien d'arbres ils devraient planter.