Een voorgesteld "hyperscale" datacentrum in de Londense buitenwijken zou meer dan 1 miljoen ton kooldioxide per jaar uitstoten - gelijk aan de koolstofvoetafdruk van 27.000 vluchten van Londen naar New York - volgens planningsdocumenten. Want niets zegt "duurzame toekomst" als een serverpark dat uitstoot als een klein land.

De East Havering Data Centre Campus (EHDCC) in North Ockendon zou een van de grootste van Europa worden als het wordt goedgekeurd, verspreid over 218 hectare groene gordel om AI- en cloudcomputingservers te draaien. Ontwikkelaar Digital Reef noemt het "een unieke kans om een duurzaam datacentrumcampus van de toekomst te creëren," een gewaagde claim voor een project waarvan de eigen planningsaanvraag toegeeft dat het "niet in lijn is met een wetenschappelijk onderbouwd 1,5°C-compatibel traject en het bereiken van netto nul in 2050."

De documenten schatten dat het project van £14,7 miljard meer dan 72 miljoen ton CO₂e zou genereren gedurende zijn levensduur van 60 jaar - 1,2 miljoen ton jaarlijks zodra het volledig operationeel is. Guardian-analyse van Britse datacentrumvoorstellen toont aan dat EHDCC de hoogste openbaar gemaakte koolstofemissies heeft van elke ontwikkelaar. Donald Campbell van tech-rechtvaardigheidsnon-profit Foxglove noemde de cijfers "verbijsterend," en voegde eraan toe dat het "een grote bedreiging vormt voor het vermogen om in het VK te decarboniseren" en "een grote aanslag op belangrijke hulpbronnen die nodig zijn voor huishoudens en andere bedrijven."

Bij een "waarschijnlijke" belasting van 50% zou de campus 2,65 miljard kWh per jaar verbruiken - gelijk aan de elektriciteitsvraag van meer dan 1 miljoen Britse huishoudens, waarvan het gemiddelde verbruik 2.500 kWh per jaar is, volgens Ofgem. Stroom zou komen via een enorme 600MVA-verbinding met het nationale elektriciteitsnet, waarvoor nieuwe onderstations en upgrades nodig zijn, met volledige aansluiting verwacht in 2033.

Om dat in termen te plaatsen die de luchtvaartindustrie kan begrijpen: 1,2 miljoen ton CO₂e staat gelijk aan 26.795 langeafstandsvluchten van Heathrow naar JFK, volgens de koolstofcalculator van de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie van de VN. De North Ockendon Residents Association noemde de ontwikkeling een "slachting" van groene gordelgrond, wijzend op landbouwgrond voor gewassen, verlies van leefgebied voor wilde dieren en vervuilingskosten "die iedereen lijkt te negeren."

De omvang van de emissies roept vragen op over het verzoenen van de AI-expansie van Groot-Brittannië met wettelijk bindende klimaatdoelen. Datacentra werden in 2024 aangewezen als "kritieke nationale infrastructuur," en begin 2025 gebruikten ze 2,5% van de Britse elektriciteit - naar verwachting verviervoudigd tegen 2030. In januari werden de planningsregels gewijzigd zodat datacentrumontwikkelaars lokale autoriteiten kunnen omzeilen en rechtstreeks goedkeuring kunnen vragen aan de overheid. Netbeheerder Neso waarschuwde parlementsleden dat ontwikkelaars 72,8GW aan verbindingen hebben aangevraagd tegen 2039 - bijna 60% meer dan de piekvraag vorig jaar - gedreven door de AI-race.

De overheid beloofde een nationale beleidsverklaring voor de sector, maar heeft die nog niet gepubliceerd. Campbell benadrukt dat de overheid moet garanderen dat "het publiek en het milieu niet de sociale en ecologische kosten hoeven te dragen" - vooral omdat deze datacentra "de rijkste bedrijven ter wereld" bedienen.

Tegen 2038 zouden alleen al de operationele emissies van EHDCC bijna 20 keer het volledige koolstofbudget van Havering verbruiken en bijna 1% van het totale Britse budget. De ontwikkelaar is van plan om eventuele tekorten te compenseren via een contante betaling van ongeveer £77,6 miljoen aan het koolstofcompensatiefonds van de gemeente - want een cheque uitschrijven neutraliseert volledig een eeuw aan emissies.

Campbell betoogt dat ontwikkelaars op zijn minst extra hernieuwbare opwekking en opslag moeten bouwen om hun faciliteiten te bevoorraden. "Ze moeten niet zomaar op het net aansluiten en de stroom aftappen die iedereen anders nodig heeft," zei hij. De eerste consultatie eindigde in april; een herzien voorstel wordt in de herfst verwacht. Raadslid Keith Prince, Reform UK-leider van de gemeente Havering, zei dat het "verkeerd" zou zijn om te reageren vóór de beslissing. Digital Reef reageerde niet op verzoeken om commentaar - waarschijnlijk druk bezig met het berekenen hoeveel bomen ze moeten planten.