En militär räddningsstyrka i Florida har beskrivit överlevnaden för alla 11 personer från en flygplanskrasch i Atlanten som "ganska mirakulös", samtidigt som de avslöjade att de själva bara hade fem minuters bränsle kvar efter operationen. Snacka om att vara på gränsen.

920:e räddningsflygeln, baserad på Patrick Space Force Base nära Cape Canaveral, skyndade sig på tisdag för att nå passagerare och besättning som hade tagit sig ut ur ett litet Beechcraft tvåpropellerplan som nödlandade i havet cirka 80 miles öster om Melbourne, Florida. De överlevande - alla bahamanska vuxna - hade varit packade i en enda liten livflotte i cirka fem timmar när räddningspersonalen anlände i ett Combat King II transportplan och en HH-60W Jolly Green II helikopter. Det fanns inga spår av planet eller något vrak, och de överlevande hade ingen aning om att hjälp var på väg.

"Jag har inte känt någon som överlevt en nödlandning i havet," sa major Elizabeth Piowaty, piloten på transportplanet. "Och från vad jag har sett, att alla dessa människor överlever är ganska mirakulöst, och sedan komma i flotten tillsammans."

Under nästan en och en halv timme gjorde helikopterbesättningen nio lyft med en vinsch och korg i gropigt hav för att få alla överlevande ombord, och flög dem sedan till väntande ambulanser vid Melbournes flygplats. Överstelöjtnant Matt Johnson, som piloterade helikoptern, avslöjade att flygplanet bara hade cirka fem minuters bränsle kvar när den sista personen hissades upp. Det ögonblicket, sa han, var "bingo time" - militärslang för "vi måste lämna nu för vi har lite bensin kvar."

Johnson noterade att hans helikopter kunde tanka i luften "om vi överskred vårt bingobränsle," men det skulle ha försenat att få de överlevande, några i behov av akut medicinsk vård, till land. "Vi behövde inte göra det igår, men vi var redo att göra det," sa han.

Piowaty sa att en annalkande åskstorm ökade brådskan i sökandet, som utlöstes av en nödsändare som aktiverades vid nedslaget och fångades upp av USA:s kustbevakning. Flygplanet rapporterades vara på en inrikesflygning mellan Marsh Harbour och Grand Bahama i Bahamas när det nödlandade; orsaken till nödsituationen utreds.

Flygvapenkapten Rory Whipple, som vinschades ner till livflotten, sa att de överlevande "var i nöd, fysiskt, mentalt, känslomässigt" efter så lång tid i havet, ovetande om räddning var möjlig. "De visste inte ens att vi kom förrän vi var direkt ovanför dem," sa han. "Så du måste föreställa dig de känslomässiga skador som uppstod där ute och att inte veta om någon skulle rädda dem. Men det är vårt jobb. Vi har det bästa jobbet i världen, på någons sämsta dag är vi som bäst för att få alla hem."