플로리다 구조대, 바다에서 11명 구조 후 연료 5분 남은 사실 알아차려

플로리다의 한 군사 구조대가 대서양에서 발생한 비행기 추락 사고로 11명 전원이 생존한 것을 "꽤 기적적"이라고 묘사하면서, 작전 후 연료가 단 5분밖에 남지 않았다고 밝혔다. 정말 아슬아슬했다.

케이프커내버럴 근처 패트릭 우주군 기지에 기반을 둔 제920구조비행단은 화요일, 플로리다 멜버른에서 동쪽으로 약 80마일 떨어진 바다에 불시착한 소형 비치크래프트 쌍발 프로펠러 항공기에서 나온 승객과 승무원들에게 달려갔다. 생존자들(모두 바하마 성인)은 구조대가 컴뱃 킹 II 수송기와 HH-60W 졸리 그린 II 헬리콥터에 도착했을 때 약 5시간 동안 단 하나의 작은 구명뗏목에 빽빽이 타고 있었다. 비행기나 잔해는 보이지 않았고, 생존자들은 도움이 오고 있다는 사실을 전혀 몰랐다.

"바다에 불시착해서 살아남은 사람은 본 적이 없습니다,"라고 수송기 조종사 엘리자베스 피오와티 소령이 말했다. "그리고 제가 본 바로는, 그 모든 사람들이 살아남은 것은 꽤 기적적이고, 함께 뗏목에 탄 것도요."

약 1시간 30분 동안 헬리콥터 승무원은 거친 바다에서 윈치와 바구니를 사용해 9번의 인양을 통해 모든 생존자를 태운 후, 멜버른 공항에서 대기 중인 구급차로 날아갔다. 헬리콥터를 조종한 맷 존슨 중령은 마지막 사람이 들어올려졌을 때 항공기에 연료가 약 5분밖에 남지 않았다고 밝혔다. 그 순간은 "빙고 타임"이었다고 그는 말했다. 군대 용어로 "연료가 부족하니 지금 떠나야 한다"는 뜻이다.

존슨은 "빙고 연료를 초과하면" 공중 급유가 가능했지만, 그렇게 하면 긴급 치료가 필요한 생존자들을 해안으로 데려오는 것이 지연되었을 것이라고 언급했다. "어제는 그럴 필요가 없었지만, 준비는 되어 있었습니다,"라고 그는 말했다.

피오와티는 다가오는 뇌우가 수색에 긴박감을 더했다고 말했다. 수색은 충격 시 활성화된 비상 신호기에 의해 촉발되었고, 미국 해안경비대가 포착했다. 항공기는 바하마의 마쉬 하버와 그랜드 바하마 사이를 운항하던 중 불시착한 것으로 알려졌으며, 사고 원인은 조사 중이다.

구명뗏목으로 윈치로 내려간 공군 대위 로리 휘플은 생존자들이 오랜 시간 바다에 있었고 구조가 가능한지 알지 못한 채 "육체적으로, 정신적으로, 감정적으로 고통받고 있었다"고 말했다. "그들은 우리가 바로 머리 위에 도착할 때까지 우리가 오고 있다는 것조차 몰랐습니다,"라고 그는 말했다. "그러니 그곳에서 겪었을 정신적 상처와 누군가가 그들을 구해줄지 알 수 없었던 상황을 상상해보세요. 하지만 그것이 우리의 일입니다. 우리는 세상에서 가장 좋은 일을 하고 있습니다. 누군가의 최악의 날에 우리는 최선을 다해 모두를 집으로 데려옵니다."