Une équipe de sauvetage militaire en Floride a qualifié de « plutôt miraculeuse » la survie des 11 personnes d'un crash d'avion dans l'océan Atlantique, tout en révélant qu'il ne leur restait que cinq minutes de carburant après l'opération. Parlant de jouer avec le feu.

Le 920e Escadron de sauvetage, basé à la base spatiale Patrick près de Cap Canaveral, s'est précipité mardi pour rejoindre les passagers et l'équipage qui avaient émergé d'un petit bimoteur Beechcraft qui s'était abîmé dans l'océan à environ 80 miles à l'est de Melbourne, en Floride. Les survivants - tous des adultes bahamiens - étaient entassés dans un seul petit radeau de sauvetage depuis environ cinq heures lorsque les sauveteurs sont arrivés à bord d'un avion de transport Combat King II et d'un hélicoptère HH-60W Jolly Green II. Il n'y avait aucune trace de l'avion ou de débris, et les survivants ne savaient pas que l'aide arrivait.

« Je n'ai jamais connu personne survivre à un amerrissage forcé dans l'océan », a déclaré le major Elizabeth Piowaty, pilote de l'avion de transport. « Et d'après ce que j'ai vu, que toutes ces personnes survivent est plutôt miraculeux, et qu'elles se retrouvent toutes ensemble dans le radeau. »

Pendant près d'une heure et demie, l'équipage de l'hélicoptère a effectué neuf levages à l'aide d'un treuil et d'un panier dans une mer agitée pour embarquer tous les survivants, puis les a transportés vers des ambulances en attente à l'aéroport de Melbourne. Le lieutenant-colonel Matt Johnson, qui pilotait l'hélicoptère, a révélé que l'appareil n'avait plus qu'environ cinq minutes de carburant lorsque la dernière personne a été hissée. Ce moment, a-t-il dit, était « l'heure de la bingo » - le jargon militaire pour « on doit partir maintenant parce qu'on est à court de carburant ».

Johnson a noté que son hélicoptère pouvait se ravitailler en vol « si nous dépassions notre carburant bingo », mais cela aurait retardé l'arrivée des survivants, dont certains nécessitaient des soins médicaux urgents, à terre. « Nous n'avons pas eu besoin de faire cela hier, mais nous étions prêts à le faire », a-t-il dit.

Piowaty a déclaré qu'un orage approchant ajoutait de l'urgence à la recherche, déclenchée par une balise de détresse qui s'est activée à l'impact et a été captée par les garde-côtes américains. L'avion effectuait apparemment un vol interne entre Marsh Harbour et Grand Bahama aux Bahamas lorsqu'il s'est abîmé ; la cause de l'urgence est en cours d'enquête.

Le capitaine de l'armée de l'air Rory Whipple, descendu en treuil jusqu'au radeau de sauvetage, a déclaré que les survivants « étaient en détresse, physiquement, mentalement, émotionnellement » après si longtemps dans l'océan, sans savoir si les secours étaient possibles. « Ils ne savaient même pas que nous arrivions jusqu'à ce que nous soyons directement au-dessus d'eux », a-t-il dit. « Alors imaginez les blessures émotionnelles subies là-bas, sans savoir si quelqu'un allait les secourir. Mais c'est notre travail. Nous avons le meilleur travail du monde, lors du pire jour de quelqu'un, nous sommes au meilleur de nous-mêmes pour ramener tout le monde à la maison. »