Een militaire reddingsploeg in Florida heeft het overleven van alle 11 mensen na een vliegtuigcrash in de Atlantische Oceaan als 'behoorlijk miraculeus' omschreven, terwijl ze ook onthulden dat ze zelf nog maar vijf minuten brandstof over hadden na de operatie. Dat is pas op het nippertje.
De 920th Rescue Wing, gestationeerd op Patrick Space Force Base bij Cape Canaveral, racete dinsdag om passagiers en bemanning te bereiken die uit een klein Beechcraft-tweepropellervliegtuig waren gekomen dat in de oceaan was gedumpt, ongeveer 80 mijl ten oosten van Melbourne, Florida. De overlevenden - allemaal volwassen Bahamianen - hadden ongeveer vijf uur in een enkel klein reddingsvlot gezeten tegen de tijd dat reddingswerkers arriveerden in een Combat King II-transportvliegtuig en een HH-60W Jolly Green II-helikopter. Er was geen teken van het vliegtuig of wrakstukken, en de overlevenden hadden geen idee dat er hulp onderweg was.
'Ik heb nog nooit meegemaakt dat iemand een noodlanding op zee overleefde,' zei majoor Elizabeth Piowaty, de piloot van het transportvliegtuig. 'En van wat ik heb gezien, is het voor al die mensen om te overleven behoorlijk miraculeus, en dan ook nog samen in het vlot te komen.'
In bijna anderhalf uur tijd maakte de helikopterbemanning negen hijsbeurten met een lier en mand in ruwe zee om alle overlevenden aan boord te krijgen, en vloog ze vervolgens naar wachtende ambulances op de luchthaven van Melbourne. Luitenant-kolonel Matt Johnson, die de helikopter bestuurde, onthulde dat het toestel nog maar ongeveer vijf minuten brandstof over had toen de laatste persoon werd opgehesen. Dat moment, zei hij, was 'bingo time' - militair jargon voor 'we moeten nu weg omdat we bijna geen benzine meer hebben.'
Johnson merkte op dat zijn helikopter tijdens de vlucht kon bijtanken 'als we onze bingo-brandstof overschreden', maar dat zou het aan land brengen van overlevenden, van wie sommigen dringend medische hulp nodig hadden, hebben vertraagd. 'Dat hoefden we gisteren niet te doen, maar we waren er klaar voor,' zei hij.
Piowaty zei dat een naderend onweer de zoektocht, die werd geactiveerd door een noodbaken dat bij de inslag afging en werd opgepikt door de Amerikaanse kustwacht, extra urgentie gaf. Het vliegtuig zou op een binnenlandse vlucht zijn geweest tussen Marsh Harbour en Grand Bahama op de Bahama's toen het een noodlanding maakte; de oorzaak van het noodgeval wordt onderzocht.
Air Force-kapitein Rory Whipple, die naar het reddingsvlot werd neergelaten, zei dat de overlevenden 'in nood verkeerden, fysiek, mentaal, emotioneel' na zo lang in de oceaan, niet wetend of redding mogelijk was. 'Ze wisten niet eens dat we kwamen totdat we direct boven hen waren,' zei hij. 'Dus je moet je de emotionele verwondingen voorstellen die daar zijn opgelopen en niet wetend of iemand hen zou redden. Maar dat is onze taak. We hebben de beste baan ter wereld, op iemands slechtste dag zijn we op ons best om iedereen thuis te brengen.'