Un echipaj militar de salvare din Florida a descris supraviețuirea tuturor celor 11 persoane dintr-un accident de avion în Oceanul Atlantic drept „destul de miraculoasă”, dezvăluind totodată că ei înșiși aveau doar cinci minute de combustibil rămase după operațiune. Vorba aia, la limită.

Aripa 920 de Salvare, cu baza la Baza Forțelor Spațiale Patrick, lângă Cape Canaveral, s-a grăbit marți să ajungă la pasagerii și echipajul care ieșiseră dintr-un mic avion bimotor Beechcraft care a aterizat forțat în ocean, la aproximativ 80 de mile est de Melbourne, Florida. Supraviețuitorii – toți adulți din Bahamas – erau înghesuiți într-o singură plută de salvare de aproximativ cinci ore când salvatorii au sosit cu un avion de transport Combat King II și un elicopter HH-60W Jolly Green II. Nu exista niciun semn al avionului sau al vreunui rest, iar supraviețuitorii nu știau că ajutorul este pe drum.

„Nu am cunoscut pe nimeni care să supraviețuiască unei aterizări forțate în ocean”, a spus maiorul Elizabeth Piowaty, pilotul avionului de transport. „Și din ce am văzut, pentru toți acești oameni să supraviețuiască este destul de miraculos, și apoi să se urce cu toții în plută.”

Timp de aproape o oră și jumătate, echipajul elicopterului a făcut nouă ridicări folosind un troliu și un coș în marea agitată pentru a urca toți supraviețuitorii la bord, apoi i-a transportat la ambulanțele care așteptau pe aeroportul din Melbourne. Locotenent-colonelul Matt Johnson, care a pilotat elicopterul, a dezvăluit că aeronava avea doar aproximativ cinci minute de combustibil rămase când ultima persoană a fost ridicată. Acel moment, a spus el, a fost „bingo time” – termen militar pentru „trebuie să plecăm acum pentru că suntem la minim de combustibil”.

Johnson a menționat că elicopterul său putea realimenta în zbor „dacă depășeam combustibilul bingo”, dar asta ar fi întârziat aducerea supraviețuitorilor, unii având nevoie de îngrijiri medicale urgente, la țărm. „Nu a fost nevoie să facem asta ieri, dar eram pregătiți”, a spus el.

Piowaty a spus că o furtună care se apropia a adăugat urgență căutării, declanșată de o baliză de urgență care s-a activat la impact și a fost preluată de Garda de Coastă a SUA. Aeronava se afla, se pare, pe un zbor intern între Marsh Harbour și Grand Bahama în Bahamas când a aterizat forțat; cauza urgenței este în curs de investigare.

Căpitanul Forțelor Aeriene Rory Whipple, coborât cu troliul până la pluta de salvare, a spus că supraviețuitorii „erau în suferință, fizic, mental, emoțional” după atâta timp în ocean, fără să știe dacă salvarea este posibilă. „Nici măcar nu știau că venim până când am fost direct deasupra lor”, a spus el. „Așa că trebuie să vă imaginați traumele emoționale suferite acolo, fără să știe dacă cineva îi va salva. Dar asta e treaba noastră. Avem cea mai bună slujbă din lume, în cea mai rea zi a cuiva, suntem la maximum pentru a aduce pe toți acasă.”