I ett drag som inte kommer att förvåna någon som har följt de dystra statistiken, har den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA gett ett snabbspår för godkännande av ett banbrytande nytt piller mot den vanligaste formen av pankreascancer. Läkemedlet, som kallas daraxonrasib, blockerar en muterad protein som driver tumörtillväxt i mer än 90% av fallen av pankreascancer – en metod som har undgått läkemedelsföretag i årtionden, förmodligen för att cancer är en envis jävel.

De dagliga pillren, som säljs av Revolution Medicines under varumärket Rasonque, nästan fördubblade överlevnadstiden i en studie med 500 patienter med metastaserad cancer som hade slutat svara på tidigare behandling. Patienter som tog den nya behandlingen levde i genomsnitt 13,2 månader, jämfört med 6,7 månader för dem som fick cellgifter. Färre allvarliga biverkningar också – för varför inte lägga till förolämpning till skada för cellgifterna?

Pankreascancer är en av de dödligaste formerna av sjukdomen, främst för att den är en lömsk liten jävel som är svår att upptäcka innan den sprids. American Cancer Society uppskattar att cirka 67 000 nya fall kommer att diagnostiseras i USA i år, med mer än 52 000 dödsfall. Femårsöverlevnaden är ynka 13%.

Läkemedlet fick allmänhetens uppmärksamhet tidigare i år när den före detta senatorn Ben Sasse från Nebraska nämnde på CBS:s 60 Minutes att han har haft mindre smärta när han tar det. Denna intresseökning fick FDA att tillåta 'utökat tillträde' före officiellt godkännande – för ingenting säger 'desperata tider' som en före detta senator som säljer experimentella droger på TV.

FDA:s regulatorer noterade att de godkände läkemedlet mer än sex månader före måldatumet. 'Det är vår grundläggande plikt att leverera fler botemedel och meningsfulla behandlingar till patienter så snabbt som möjligt', sade tillförordnade kommissionären Kyle Diamantas i ett uttalande som förmodligen fick stående ovationer från läkemedelsindustrin.

Läkare som behandlar pankreascancer är försiktigt optimistiska att detta godkännande kan leda till fler nya alternativ, med dussintals experimentella läkemedel under utveckling. Till skillnad från andra cancerformer som har dragit nytta av en mängd olika cellgiftsalternativ, har pankreascancer varit notoriskt svår att tackla – delvis för att de muterade proteinerna länge ansågs vara 'odrogerbara'. Men Revolution Medicines läkemedel använder i huvudsak ett molekylärt lim för att binda till flera Kras-subtyper. Företaget, baserat i Redwood City, Kalifornien, studerar också tekniken för andra cancerformer, inklusive lungcancer.

Så, framsteg! Precis i tid för de 67 000 nya patienter som snart kommer att diagnostiseras. Skål för vetenskapen, och för FDA som ibland rör sig snabbare än en glaciär.